Slavetiden, borgerkrigen og 1960-årenes borgerrettighetskamper er tunge symboler når USA nå får sin første svarte president. Barack Obama har ikke selv røtter i slavetiden, men det har hans kone Michelle. Hennes tipptippoldefar ble født i en liten slavehytte og arbeidet på rismarkene i South Carolina.
Frem til den amerikanske borgerkrigen (1861-65) hadde de fleste presidentene slaver.
Brøt loven.
Også USAs første president, George Washington, som er den eneste av presidentene som ikke har bodd i Det hvite hus, hadde slaver. Han brøt til og med loven i staten Pennsylvania da han tok dem med seg dit for lengre opphold. I denne staten var det ikke lov med permanent slavehold. Washington styrte USA fra Philadelphia i påvente av at setet for presidenten skulle bygges i byen som bar hans navn.
Washingtons etterfølger, John Adams, var imot slaveriet og holdt ikke slaver. Det gjorde derimot USAs tredje president, Thomas Jefferson. Syv andre av presidentene holdt også slaver. Hvordan det var å være slave i Det hvite hus, har Paul Jennings skildret i en liten bok. Han var slave hos president James Madison (1809–17.)
Bygget av slaver
. Når familien Obama i dag overtar kommandoen i Det hvite hus, flytter de inn i en bygning som for en stor del ble bygget av slaver. De gjorde de tyngste jobbene.
Hele 120 slaver jobbet syv dager i uken en hel het sommer for å grave ut tomten til presidentboligen. De laget den opprinnelige grunnmuren. Fortsatt er deler av muren synlig i midtpartiet av Det hvite hus. Det hvite hus brant i 1814. I 1950-årene gjennomgikk det en meget omfattende ombygging.
Ikke alle like.
Allerede i 1790 vedtok USA at alle mennesker er født like. Omtrent samtidig leide den amerikanske staten inn slaver fra plantasjeeiere for å bygge blant annet Kongressens bygninger på Capitol Hill. Beskjeden var klar: Hold arbeidet i gang fra soloppgang til solnedgang. Det gjelder spesielt negerslavene.
De fleste av slavene kom fra plantasjer i Virginia, som før borgerkrigen var den delstaten i USA med flest slaver – hele 400000. Dette historiske faktum gjorde at det ble oppfattet som viktig at flertallet av innbyggerne i Virginia støttet Obama ved valget i høst.
Jesse J. Holland er en av dem som har gravet frem denne mørke siden av Washingtons historie. Nå håper han at en svart mann i Det hvite hus skal øke oppmerksomheten om slavenes rolle i byggingen av landets viktigste institusjoner. Han merker en økende interesse både for hjemmesiden sin og boken Black Men Built the Capitol.
Slaver hyllet friheten.
På toppen av kongressbygningens kuppel står Statue of Freedom, selve frihetssymbolet i den amerikanske hovedstaden. I Kongressens egne arkiver er det dokumentert at det var slaven Philip Reid som har mye av æren for denne statuen. Staten betalte hans eier 1200 dollar for å leie ham, alt ifølge kvitteringer som er bevart. Senere klarte han å kjøpe seg fri og kunne dermed se sin hyllest til friheten som en fri mann.
Slavemarked.
Selv i USAs hovedstad var det slavemarked hvor slaver ble holdt i bur som dyr før auksjonen. Der The Mall er, hvor Obama i dag blir hyllet av store folkemengder, lå det skur der slavene ble holdt innesperret mens de ventet på å bli solgt på auksjon.
Akkurat der The National Archives ruver i dag, lå det kjente slavemarkedet Lloyd`s Tavern. I Black Men Built the Capitol forteller Holland om hvordan en jente som het Margaret ble solgt på tvangsauksjon. Hennes eier lå etter med husleien. Kreditoren tok den lettest omsettelige verdien i husholdningen.
Det er en slags skjebnens ironi at Abraham Lincolns berømte tale fra 1863, da han opphevet slaveriet i sørstatene, er bevart nettopp i The National Archives.
Presidenten som avskaffet slaveriet, har fått en egen park og statue nordøst i byen. Lincoln Park var den første som ble oppkalt etter Lincoln etter at han ble myrdet i 1865. Først i 1876 kom statuen av ham på plass her. De fleste som ga penger til dette spesielle monumentet, var tidligere slaver.
Ideen om å lage statuen kom fra Charlotte Scott, en frigitt slave fra Virginia. Hun ga de første 5 dollar hun tjente som fri kvinne til innsamlingen.
Men det skulle gå nesten 150 år fra Lincoln opphevet slaveriet til en svart mann ble Commander-in-Chief og inntok husene slavene bygget.
Slavene ble drevet fra daggry til solnedgang for å få reist den første kongressbygningen, i bakgrunnen, på Capitol Hill i Washington. Tresnitt fra ca. 1820.
