Den 18. desember 1912 var det full oppstandelse i The Geological Society i London. Det manglende mellomledd, The Missing Link, var funnet! Så hadde altså Darwin rett?
Over 40 år senere kom sjokket: Det hele var en svindel!Den såkalte Piltdown-mannen er dermed en av svært få forskningssvindler som har fått store praktiske konsekvenser. Fra 1912 til 1953 forsøkte forskerne å gi en riktig beskrivelse av menneskets utvikling - med feil fasit. Det hele startet i 1908. Advokaten og amatørarkeologen Charles Dawson besøkte godset Barkham Manor, nær den lille landsbyen Piltdown i Sussex. Noen arbeidere viste ham noen benrester de hadde funnet i et steinbrudd like i nærheten. Dawson tok kontakt med sin gamle venn Arthur Smith Woodward, en av toppene ved British Museum. Hele sommeren 1912 slet de to i grustaket i Kent, sammen med paleontologen og jesuittpresten Pierre Teilhard de Chardin (i dag antagelig bedre kjent som new age-guru).De avdekket en imponerende samling bevis for at mennesket oppsto i England: Flere skallefragmenter, en kjeve med mange tenner på plass, redskaper og rester etter utdødde dyr.Den 18. desember kom selve høydepunktet: Aldri, hverken før eller siden, har et møte i det geologiske selskapet vekket slik oppsikt. Spenningen var på bristepunktet, det luktet verdenshistorie - endelig!
Menneskets utvikling.
For å forstå hvorfor folk var så begeistret, må vi gå tilbake til 1871, da Darwin utga sin bok om menneskets avstamning, "The Descent of Man". Ettersom det ikke fantes mye fossilt materiale, var den i stor grad basert på kvalifiserte gjetninger.Darwin tenkte seg at det var hjernen som dro oss opp fra den dyriske sump, våre tidligste forfedre måtte ha hatt en stor hjerne i en ellers nokså primitiv kropp.Og der tok han feil - vet vi i dag.Neandertal i august 1856: Noen mil utenfor Düsseldorf, ved bredden av elven Düssel, 20 meter oppe i en klippevegg, inne i en trang liten hule i dalen Neander, fant forskere det første fossilet av et menneske. Og det var av en helt annen type enn oss.Men kunne dette krumbøyde, apelignende vesenet (slik man mistolket det, den gang) være det moderne menneskes opprinnelse? Nye funn.
Tidlig i det 20. århundre dukket det opp flere nye funn, på Java, i Tyskland, i Frankrike, i Belgia. Bare ikke i England. Britene fortvilte - og franskmennene nøt det. Og så, i en kalksteinshule i Dordogne i Frankrike fant man de mer enn 30 000 år gamle restene av fem individer, tre menn, én kvinne og et barn. I live måtte mennene ha vært mer enn 1,80 høye og med hjerner større enn dagens europeeres. Cro Magnon-mannen fremsto dermed som steinalderens adelsmann: Han måtte ha løpt fortere, hoppet høyere, vært om ikke sterkere så i hvert fall smidigere.Visse engelske krefter så to viktige poenger. Cro Magnon-mannen var fransk, og stemte ikke med Darwins fasit. Den eldste moderne mann skulle jo ha stor hjerne og primitiv kropp. Det moderne menneskes opprinnelse måtte altså finnes et annet sted.For eksempel i Piltdown i England.
The Wizard.
Charles Dawson var kjent som "the Wizard of Sussex" - "trollmannen fra Sussex" - landets største amatørpaleontolog. Tittelen Honorary Collector of the British Museum hadde han gjort seg fortjent til gjennom flere spektakulære funn.Men det var et "men". Enkelte av Dawsons funn var da i overkant spektakulære? Den mumifiserte padden han i 1901 fant inne i en flintstein vekket oppsikt. Legger vi til funn av sjøormer fra Den engelske kanal, tegnes et bilde av en mann som nok var noe mer enn det han så ut til å være.Den 18. desember 1912 var det uansett oppstandelse i London. Eoanthropus dawsoni, Dawsons morgenmann, ble presentert for verden, han var urgammel og, ikke minst, han hadde den rette blanding av stor, nesten moderne hjerne og primitiv, nesten apelignende kjeve!Endelig falt brikkene på plass. Tyskere og franskmenn kunne bare beholde sine "menn" - de, og resten av menneskeheten, stammet uansett fra - Piltdown i Kent.Få år senere hadde flere betydningsfulle forskere investert sine karrièrer i det som til slutt skulle avsløres som "Århundrets svindel".
Avslørt.
Avsløringen kom først i 1952.Grundige og moderne analyser viste at funnet all vår viten om menneskets utvikling baserte seg på, ikke var annet enn en middels godt utført forfalskning. Både skallen og kjeven var kunstig farget, tennene slipt til.Den moderne utseende skallen var forøvrig fra et moderne menneske.Og den apelignende kjeven? Jo, den stammet fra en orangutang . . .
