Roboter har rullet på Mars i tre år

Kjøretøyene har sendt hjem bilder og data som har gitt forskerne nytt syn på vår naboplanet. I morgen er det tre år siden det første av de to Mars-kjøretøyene, "Spirit", landet i Gusev-krateret på Mars. 25. januar 2004 landet "Opportunity" på den andre siden av ekvator på den røde planeten, på Meridiani-sletten. Områdene var valgt ut fordi de ble regnet for å være spesielt interessante når det gjelder å finne bevis for at det har vært flytende vann på Mars.Et av hovedmålene var at kjøretøyene skulle kjøre 40 meter pr. dag, i 90 dager. Eller totalt én kilometer tilsammen. Ingen hadde heller trodd at de skulle klare seg gjennom Mars-vintre. Og slett ikke holde hjulene i gang i tre år på Mars-overflaten. Hittil har "Spirit" tilbakelagt 6,8 km og "Opportunity" nesten 10 kilometer.- Dette er en ingeniørteknisk bragd! Vår fremste romekspert, sivilingeniør Erik Tandberg, er ikke i tvil. Etter tre år har de to kjøretøyene vist seg å være et ingeniørmessig mesterverk. Selv om begge har hatt flere tekniske "motbakker" underveis, har de gjort flere viktige oppdagelser. - Ved hjelp av avanserte data- og kommunikasjonsmetoder har ekspertene som styrer dem fra bakken klart å få liv i dem igjen gang på gang, sier Tandberg.

Fantastiske beviser.

- De to kjøretøyene har sendt hjem beviser for at planeten en gang hadde flytende vann, elver og hav. Mens Mars i dag er en tilsynelatende knusktørr, gold og rødbrun planet, var vår naboplanet en gang en slags jordkloden nummer to, sier astronom Knut Jørgen Røed Ødegaard ved Astrofysisk institutt ved Universitetet i Oslo.- Vi har fått bilder og data som har gitt oss forskere frysninger på ryggen og økt kunnskap om Mars og geologien der. Kjøretøyene ble bygget for å holde i tre måneder. Nå har de vært i aktivitet i tre år. Helt fantastisk, mener prosjektleder for AMASE-prosjektet - Arctic Mars Analog Svalbard Expedition, dr. Hans E.F. Amundsen ved PGP-senteret ved Universitetet i Oslo.

Over 150 000 bilder.

Kjøretøyene har sendt hjem over 150 000 bilder av Mars' overflate. De to robot-geologene har utforsket hver sin side av planeten, og i panoramabilder har de gitt oss en unik utsikt til ørkenlandskapet på den røde planeten.Robotene har sendt hjem beviser på at det har vært vann på Mars. Her har de brukt både fotobeviser og tørket støv av steiner, boret og analysert innholdet med spektrometre og mikroskop.

Hjelp fra naturkreftene.

Et problem som var forutsatt, var at solcellepanelene som gir kjøretøyene strøm, ville bli tildekket av sand og støv. Da "Spirit" hadde fungert i litt over ett år, var strømnivået svært lavt, og man regnet med at slutten nærmet seg. En hvirvelvind som fór over planeten vasket kjøretøyet rent, og NASA kunne rapportere at strømmen var nesten tilbake til samme nivå som før. Nok en gang hadde "Spirit" lurt skjebnen. Nå har den mistet ett av de seks hjulene, men tar seg frem igjen etter et stopp fra april til november. De to kjøretøyene ble den første tiden styrt fra kommandosenteret i NASAs største forskningssenter, PJL i Pasadena ved Los Angeles i California. Signalene fra Jorden til kjøretøyene på Mars har tatt ca. to minutter, hver vei. Nå er prosjektledelsen overtatt av Cornell-universitetet i staten New York. Her holder prosjektleder Steven Squyres til.

Lutefisk på Mars.

Han og teamet hans har spontant gitt midlertidige navn på steiner, fjellsider og andre iøynefallende oppdagelser de to kjøretøyene har observert i landskapet underveis. Flere av oppdagelsene har fått navn etter romfergen "Columbia". Romfergen gikk i oppløsning og alle de syv astronautene omkom vel ett år før de to kjøretøyene landet på Mars.Flere av steinene kjøretøyene har passert, har også fått polare navn. - Squyres er nemlig veldig interessert i polarhistorie, forteller Erik Tandberg. - Men om det var dette som fikk ham til å velge navnet Lutefisk som navn på en av steinene, vet jeg ikke, humrer romeksperten.

Kjempekrater.

"Opportunity" står nå på kanten av krateret Victoria. Det digre krateret er rundt 800 km i diameter og 70 meter dypt, og det befinner seg nær Mars' ekvator. Mars-kjøretøyet har brukt nesten tre år og tilbakelagt nesten ti kilometer for å komme dit.Det er NASAs nyeste øye på Mars-himmelen, det amerikanske romfartøyet "Mars Reconnaissance Orbiter", som har tatt det fantastiske bildet. Fra sitt fugleperspektiv har den utsikt til kjøretøyene med sitt høyoppløselige kamera, og det tar bilder som skal hjelpe til med å planlegge den videre ferden ned i krateret for "Opportunity" og videre kjøreplan for "Spirit".

Viktig samspill.

Samspillet mellom kjøretøyene på Mars' overflate og romfartøyer i bane rundt den røde planeten har gitt oss helt nye opplysninger om vår naboplanet. - Ved å følge med på de fantastiske panoramabildene føler vi på en måte at vi selv er på denne naboplaneten. Oppdagelsene stopper imidlertid ikke der. Observasjoner gjort av fartøyer i bane rundt planeten har de siste årene vist at den øverste meteren av berggrunnen på Mars inneholder mye vann-is i polområdene. Ferske observasjoner viser at flytende vann flere steder har flommet ut på overflaten de siste syv årene. Dette er en meget viktig oppdagelse, og vil nok av historien bli gradert som en av de virkelig store vitenskapelige oppdagelser i vår tid, mener astronom Knut Jørgen Røed Ødegaard.