Albert Osterhaus og hans kolleger ved det medisinske senteret Erasmus i Rotterdam sier at Verdens helseorganisasjon WHO har undervurdert risikoen som katter og muligens hunder løper for å smittes av fuglevirus og overføre viruset til mennesker.
De viser til flere dokumenterte tilfeller i Thailand, Indonesia og Tyskland der huskatter, ville katter og kattedyr i dyrehager er blitt syke eller har dødd etter å ha spist kyllinger eller ville fugler som er smittet av det farlige H5N1-viruset. Blant dem er 147 tigre som døde i en dyrehage i Thailand i 2004.
I en artikkel i tidsskriftet Nature sier forskerne at katter kan smittes på flere forskjellige måter, og at ting tyder på at de spiller en viktigere rolle i å videreformidle smitten enn man tidligere har visst.
Det er fortsatt ikke mulig å vite om katter kan overføre smitten til mennesker, eller om katter kan spille en rolle for at viruset kan mutere slik at det kan smitte mellom mennesker.
Men forskerne sier at risikoen ikke kan utelukkes, og at WHO, Verdens matvarefond FAO og Verdens dyrehelseorganisasjon OIE må ta dette i betraktning i sin framtidige planlegging.
De anbefaler blant annet at katter må holdes borte fra fugler som kan være smittet, at katter som har hatt slik kontakt, må settes i karantene, og at huskatter bør holdes innendørs i områder der fugleviruset er konstatert.
