Studien er den første som gir en direkte modell av hvordan klimaendringene vil påvirke isbjørnenes reproduksjon og overlevelsesevne.
På bakgrunn av det man allerede vet om isbjørnens fysiologi, atferd og økologi, forutsier studien at fødselsratene vil falle og at færre isbjørner vil overleve fasten under lengre isfrie perioder, skriver BBC .
Disse endringene vil inntreffe brått når isbjørnstammene når et kritisk punkt.
Flere detaljer om forskningen er publisert i journalen Biological Conservation .
Vanskelig å måle
Hittil har informasjonen forskerne har samlet om isbjørnens overlevelse variert mye fra land til land. For eksempel har man over fire tiår samlet inn data om de tettest kartlagte isbjørnstammene i Western Hudson Bay og den sørlige delen av Beauforthavet, mens det nesten ikke eksisterer noen oversikt over isbjørnstammer i enkelte deler av Russland.
Enda vanskeligere er det å måle hvordan isbjørnenes evne til å overleve og føde nye kull vil endres som følge av klimaendringene.
- Noen isbjørngrupper er ventet å bli utryddet på grunn av varmere klima, mens andre vil bli opprettholdt, sier doktor Peter Molnar ved universitetet i Alberta i Edmonton, Canada.
Forskere ved Alberta-universitetet og ved York-universitetet i Toronto har sett på isbjørnens fysiologi, atferd og økologi, og hvordan disse kan endres som følge av at temperaturen stiger.
Vil sulte
- Vi har utviklet en modell for paringsøkologien til isbjørnene. Modellen estimerer hvor mange hunnbjørner som vil være i stand til å finne en paringspartner i løpet av paringssesongen, og dermed bli befruktet, sier Molnar.
Hannbjørner finner hunnbjørner ved å vandre på isen og snuse opp spor de kommer over. I sørlige polarstrøk faster isbjørnene om sommeren, fordi de blir tvunget inn på land når sjøisen smelter. Når de isfire periodene blir lengre, forventes det at færre isbjørner vil ha nok fett- og proteinlagre til å overleve fasteperioden.
Ved å utvikle en modell som estimerer hvor raskt en isbjørn bruker opp sine fett- og proteinlagre, kan forskerne nå anslå hvor lang tid det tar før en polarbjørn dør av sult.
- I takt med at klimaet blir varmere vil vi kanskje ikke se noen store effekter på isbjørnenes overlevelse og fødselsrater en stund. Men når et visst punkt passeres, vil bjørnenes evne til å overleve og føde avkom falle dramatisk og veldig raskt, sier Molnar.
- Truet art
Isbjørnen er oppført som "truet" på USAs liste over dyrearter som er i fare, den såkalte Endangered Species Act i amerikansk klimalovgivning.
Ifølge Molnar finnes to-tredeler av verdens isbjørner i Canada, men forskeren mener at myndighetene her ikke har tatt klimaendingene alvorlig nok.
- En stund kan vi få bare mindre endringer i isbjørnenes fasteperiode om sommeren i Western Hudson Bay, sier Molnar.
- Men til slutt, når man når et kritisk punkt, vil dødeligheten øke dramatisk. For eksempel, mens antallet isbjørner som dør av sult er ubetydelig nå, vil opp til halvparten av hannbjørnene sulte hvis fasteperioden i Western Hudson Bay blir forlenget fra fire måneder, slik den er nå, til seks måneder, sier doktor Peter Molnar.
- Noen isbjørngrupper er ventet å bli utryddet på grunn av varmere klima, mens andre vil bli opprettholdt, sier doktor Peter Molnar ved universitetet i Alberta.
