Om isdekket i Vest-Antarktis bryter sammen, vil det globale havnivået stige med 3,3 meter, viser en undersøkelse som blir presentert i ukas utgaven av forskningstidsskriftet Science.

Tidligere har klimaforskere fra British Antarctic Surveyantatt at havnivået vil stige med 5–6 meter om isen smelter i dette området. Deres rapport fra 2006 var basert på eldre data om istykkelsen i området.

Men Jonathan Bamber ved Bristol University, en av forskerne som står bak undersøkelsen, sier at ikke hele isdekket vil smelte. Modeller basert på nyere data viser at deler av isdekket hviler på fast grunn og derfor ikke vil kollapse. Dessuten er isdekket tynnere enn tidligere antatt flere steder.

- I løpet av de siste 30 årene har vi samlet langt bedre informasjon om tykkelsen på isen i hele Antarktis, spesielt i Vest-Antarktis. Vi har også langt bedre data om topografien i området, sier Bamber.

Isen i de vestlige delene av Antarktis er spesielt utsatt for global oppvarming fordi den hviler på landmasser som ligger lavere enn havnivået. Landmassene i de østlige delene av Antarktis ligger derimot høyere enn havnivået.

Alvorlige følger

Selv om anslaget for stigningen av havnivået nå er halvert, vil en nedsmelting av isen i Vest-Antarktis ha svært alvorlige følger, advarer forskerne.

– Følgene for planeten og samfunnenes stabilitet vil være meget, meget alvorlige om havnivået stiger med bare 1–2 meter, sier Bamber.

– Bare i Bangladesh vil 17 millioner mennesker bli fordrevet om havnivået stiger med 1,5 meter, sier han.

FNs klimapanel (IPCC) anslo i 2007 at havnivået vil stige med mellom 18 og 59 centimeter i løpet av dette århundret som følge av den globale oppvarmingen. Dette skyldes først og fremst at havet utvider seg når det varmes opp.

Klimapanelet venter derimot ikke at isdekket i Antarktis vil bli mindre. Tvert imot er det ventet at isen vil vokse her som følge av økende snøfall.

Ujevn fordeling

Skulle isen likevel smelte i Vest-Antarktis, vil tyngdekraften bli forskjøvet slik at jordas rotasjon forandrer seg, viser den nye undersøkelsen.

Dette vil innebære at havnivået stiger mer i områdene rundt Nord-Amerika enn i resten av verden. I henhold til Bambers tall ville havnivået ved New York øke med 1,25 meter.

Det er gjort observasjoner som tyder på at isen i Vest-Antarktis har smeltet før, muligens så sent som for 400.000 år siden, sier Bamber.

Skulle isen mot formodning smelte i Øst-Antarktis også, vil havnivået stige med anslagsvis 50 meter.