Da den britiske TV-kanalen Channel 4 i 1994 søkte etter nye reportere, var albanske Kristo blant dem som sendte inn søknad. Kristo fikk ikke jobben. Kanskje like greit: Ikke het han Kristo, ikke var han TV-reporter og ikke var han fra Albania. Den påfallende keitete mannen var egentlig historikeren Sacha Baron Cohen fra Staines i England. Mot slutten av forrige årtusen ble en annen av Cohens figurer, wannabe-gangsteren Ali G, kjent gjennom programmet "The Eleven O'Clock Show". I dag er Cohen forlengst etablert som en av verdens fremste komikere. Kristo fra Albania har vært med hele tiden, riktignok med ny identitet: Borat Sagdiyev fra Kasakhstan. Neste måned har filmen med den iøynefallende tittelen "Borat: Cultural Learning of America for Make Benefit Glorious Nation of Kasakhstan" premiere. Den skal også vises på Bergen Internasjonale Filmfestival (BIFF) denne helgen.

Ignorant.

- Målet med karakterene mine er å overbevise folkene jeg møter om at de nå skal intervjues av noen som er totalt ignorante, arrogante og kunnskapsløse, har Cohen forklart i et intervju med britisk radio.- Jeg bruker diverse teknikker for å få til dette. For eksempel, da jeg skulle intervjue Pat Buchanan (amerikansk politiker og kommentator, journ.anm.), spurte jeg før intervjuet hvordan han stavet navnet sitt. Han begynner: "B-U-C-H-A...", før jeg avbryter med "Nei, nei, jeg mener: Hvordan staver du "Pat"?". Borat er sydd sammen av de mest karikerte fordommer. Gjennom sketsjene på Ali G-show har vi blant annet fått vite at han har en 11 år gammel sønn, og at denne igjen er far til Borats to barnebarn. Søsteren Natalya er kåret til Kasakhstans fjerde beste prostituerte, og vant blant annet den offisielle "Best Sex in Mouth"-prisen for en tid tilbake. Søsteren er for øvrig "crazy fun", og de to liker iblant å leke at de er mann og kone. Han er sterkt homofobisk og kvinnefiendtlig, og begynner blant annet å le når han oppdager at kvinner har stemmerett i USA. Borat uttrykker også stor beundring for den "mektige" og "sterke" lederstilen til Stalin. - Det interessante med Borat er at intervjuobjektene slipper seg løs i hans selskap. Fordi de er i samme rom som en som tydeligvis har helt avsindige holdninger, kan de lufte sine egne fordommer og lite politisk korrekte meninger, sier Cohen.

Helt rå.

- Borat skaper noe helt unikt når de han møter tror han er ekte. Vi hadde noe av den energien i de aller første episodene av "Borettslaget", da flere trodde at jeg faktisk varNarvestad eller Piirka. Jeg merket at enkelte ble ganske provosert av det, sier Robert Stoltenberg. Ikke bare var det han som fikk rollen Cohen opprinnelig hadde da tegnefilmen "Madagaskar" skulle dubbes til norsk, med sine komiske figurer nærmer han seg også Cohens metoder. Men der Stoltenberg stort sett holder seg innenfor manusets trygge vegger, beveger Cohen seg ut i lite forutsigbare settinger. - Jeg vet ikke om jeg er så tøff, jeg. Han er jo helt rå som kaster seg ut i det på den måten. Men det kunne vært morsomt å dra til Sverige med Narvestad, for eksempel. Se hvordan de reagerer. He he. Kanskje jeg gjør det?

Trekker seg ikke.

- Hva er Cohens sterke sider som komiker?- Han er så veldig irollen, det er jo aldri noen tvil om at han erden figuren han til enhver tid spiller. Samtidig som mye av materialet nok er tenkt ut på forhånd, har han en imponerende komisk timing, og er veldig lydhør for situasjonen. Han bruker de ulike settingene for det de er verdt, og trekker seg aldri. Cohens komikk avslører både kulturrelativister og rasister, enten fordi de bare jatter med når Borat leverer den ene uhyrligheten etter den andre, eller fordi de er hjertens enig. Cohen selv tror folk lett jatter med fordi de har et sterkt ønske om å se bra ut på TV. Poenget er selvfølgelig at de ikke ser bra ut i det hele tatt. Når Borat skal lære å spille amerikansk fotball, nevner han i forbifarten at han er ganske flink til å kaste. "Jeg kan treffe sigøynere med stein på 15 meters avstand. Hvis de er lenket fast, kan jeg treffe på 10 meters avstand". Treneren som skal lære ham å kaste en fotball svarer uten å nøle "Virkelig? Så bra.". Det uten tvil mest kjente av Borats opptrinn er da han går på scenen i en liten klubb i USA og får publikum til å synge med på refrenget "Throw the Jew down the well / So my country can be free/ You must grab him by his horns / Then we have a big party". En dame i publikum løfter sogar hendene til små horn underveis, og smiler bredt. Cohen er for øvrig selv praktiserende jøde.

Den lille brønnen.

Komikeren Zahid Ali har også satt folk i rare situasjoner foran skjult kamera til "Rikets røst". - Men det var en del av opptakene vi ikke kunne bruke, rett og slett fordi folk ikke brydde seg i det hele tatt. Vi sa "He-hei! Skjult kamera!", og fikk bare "Javel? Og så?" som reaksjon. Folk brydde seg ofte så lite at det ikke ble noe morsomt. Mitt inntrykk var at man kan si nesten hva som helst, og folk gidder ikke engasjere seg. Sånn sett er det vanskelig å si om Borats ofre blir "lurt" i tradisjonell forstand. Redigering spiller en viktig rolle når dette skal bli morsomt.Borat spiller ofte på folks fordommer om innbyggere fra u-land. I en sketsj vasker han ansiktet i toalettet, tilsynelatende helt ukjent med dets egentlige bruksområde. Det virker for dumt. Men:- Venner av min far forteller at noen av de første innvandrerne fra Pakistan skal ha fylt opp vannglasset i "den lille brønnen" i det andre rommet, sier Ali.- Det er ikke helt tatt ut av det blå, dette. Det er kanskje derfor de som Borat møter har så lett for å tro at han er en reell person.

Reaksjoner.

Kasakhstan ble visstnok valgt ganske tilfeldig, skal vi tro Andrew Newman, produsenten for Cohens første show på Channel 4. - Det hørtes ut som noe som ligger veldig langt borte, og som ikke er for lett å sjekke opp ulike fakta om. Kasakhstanerne selv synes ikke Borat er særlig representativ for deres hjemland, mildt sagt. Landet rykket nylig inn store annonser i flere av USAs største aviser for å fortelle om Kasakhstans mer fordelaktige sider. Borats første hjemmeside, www.borat.kz, ble stengt (og er nå flyttet til www.borat.tv). Erlan Idrissov, den kasakhstanske ambassadøren i Storbritannia, skrev nylig i en kommentar til The Guardian at mens det ikke er lov å karikere etniske grupper, er det tydeligvis helt i orden å fremstille kasakhstanere som "rabiate jødehatere og sexforbrytere". Ikke siden tegnefilmfamilien The Simpsons dro til Brasil, har komikk skapt slike reaksjoner. Før episoden "Blame it on Lisa" ble sendt, protesterte Rio de Janeiros myndigheter på hvordan byen ble fremstilt, med apekatter overalt, utbredt kriminalitet, slum og kidnappinger. "Simpsons"-skaperne svarte at de gjerne kunne endre fremstillingen til slik det egentlig var, med sykdomsbærende mygg i stedet for apekatter, bevæpnede skurker i stedet for piratdrosjer og så videre. Det ble ikke noe av det varslede søksmålet.

Brüno neste?

Den svenske Russland-eksperten Vilhelm Konnander har påpekt at Borat paradoksalt nok kan gjøre Kasakhstan en tjeneste, ved at hans løyer tar oppmerksomheten vekk fra problemer i virkelighetens Kasakhstan: Et av verdens mest korrupte land, i praksis styrt av én familie som brutalt forfølger opposisjonen og den frie pressen, og som fortrenger landets stadig økende AIDS-problem. Dette skyves i bakgrunnen også av andre, siden landet sitter på enorme oljefelt. Da landets president Nursultan Nazarbayev nylig besøkte USA, ble han varmt mottatt av president Bush.Hvorfor velger så en brite som spiller kasakhstaner å lage film fra USA? Det finnes antagelig flere grunner. Cohen har skrevet en masteroppgave i historie om jødisk deltagelse i borgerrettsbevegelsen i USA, og det er tydelig at han har en grunnleggende interesse for amerikaneres forhold til rase og ideologiske spørsmål. En annen ting er at Cohens figurer bare fungerer så lenge de ikke er allment kjent. Det er grunn til å tro at Borats tid er over, etter all oppmerksomheten han har fått den siste tiden - når man vet at han er en komisk figur og ikke en reell person, vil effekten utebli. Etter at Borat ble kjent i Storbritannia, måtte Cohen finne nye jaktmarker. Dermed er Borat snart oppbrukt, akkurat slik Ali G i sin tid ble det. Neste prosjekt kan være en tredje figur, den homofile, østerrikske TV-reporteren Brüno. Også han har vært på tur i USA. Her intervjuer han amerikanske fotballspillere med spørsmål av typen "Kan du fritt deite de andre spillerne på laget, eller må du vente til sesongen er over?".