Harry Bernstein har denne sjeldne evnen til å skape stemning, han bare begynner å fortelle - og leseren trekkes rett inn. På første side i prologen skriver han om hvordan han ligger i sengen sin og hører de treskokledte arbeiderne gå på jobb: "Det började ganske lågt na¨r de fo¨rsta paren träskor trädde ut or dörröppningarna och blev sedan högre då flere människor anslöt sig, och ännu högre tills det lät som en hagelstorm och slutligen nådde ett crescendo samtidigt som alla fabriksvisslor började ljuda. Sedan dämpades ljudet då de steg in i fabrikerna och dog så småningom bort tills det blev alldeles tyst igen." Harry, eller Arry, som det blir på den lokale dialekten, er yngst av fem søsken. Boktittelen viser til gaten han vokser opp i, der jøder bor på den ene siden og kristne på den andre. De lever i hver sin verden, og gaten krysses knapt. Unntaket er på sabbaten, når jødene ikke skal arbeide, men betaler hver sin kristne nabo fra andre siden av gaten en penny eller to for å tenne opp i ovnen eller ta den kokende hønsesuppen av platen.

Grusom far.

Noe av det sterkeste i romanen er skildringen av faren. De ser ham sjelden, han snakker aldri til sine barn, han går på puben hver dag og gir moren så lite i husholdningspenger at hun knapt klarer å fø familien. Allerede som barn i Polen var han så fæl og vanskelig at da foreldrene og søsknene hans reiste til England, fortalte de ham ikke hvor de dro. Han klarte imidlertid å spore dem opp, og familiens lettelse var stor da de klarte å få ham gift med en uvitende 16-åring, Arrys mor. Hun har imidlertid både omsorgsevne og pågangsmot, og starter blant annet en butikk der hun selger frukt som torghandlerne ellers ville kastet. For familien er så fattig at moren ikke har råd til skinnsko til Arry, som dermed nektes adgang på den fine skolen. Han må gå på elendige St. Peter's, der både han og søsknene blir plaget, spurt om hvem som drepte Jesus, og verre.

Menneskekjenner.

Denne triste, harde barndommen blir sett gjennom Arrys øyne slett ikke så ille. Dette er det livet han kjenner. Den nøkterne stilen bidrar også til at såre situasjoner ofte virker enda sterkere og mer rørende. Bernstein er en glimrende observatør, og klok nok til å forstå hvorfor folk er som de er. En sammenligning med Frank McCourts "Engelen på det sjuende trinnet" er nesten uunngåelig: Begge er erindringer om oppvekst i dårlige kår- selv om McCourts er fra Irland og Bernsteins fra England - religion spiller en vesentlig rolle, og drømmen om Amerika lokker i det fjerne, en drøm de begge får oppfylt. Men McCourt har en mye mer dramatisk og voldsom stil. Jeg synes Bernsteins stillfarende tilnærmingsmåte fortjener minst like mange lesere.