VI STÅR OVERFOR overfor et mysterium.
Svineinfluensa er smittsom og kan, i motsetning til fugleinfluensa, spre seg raskt fra menneske til menneske. Men det er bare i Mexico at svineinfluensa har vist seg svært farlig, med mange dødsfall. Derfor er spørsmålet: Vil influensaen snart spre død også i andre land?
Uten et svar er det vanskelig å si også hvor stor den økonomiske sluttregningen blir.
Men vi vet at influensaen rammer på dårligst mulig tidspunkt. Verdensøkonomien er nede for telling. Meldingen om svineinfluensaen kommer akkurat i det noen mener å se de første tegn på at nedturen kan være i ferd med å nærme seg slutten.
Lærdommene.
Hverken SARS eller fugleinfluensaepidemien fikk noen langvarig betydning for verdensøkonomien. Frykten forsvant. Men Verdensbankens krisescenario, med 70 millioner mennesker døde spredt over helte verden, bringer tilbake minnet om spanskesyken i 1917-1918, en virkelig hardslående influensapandemi.
Lenge før de menneskelige tapene ved en eventuell dødbringende pandemi slår inn, vil økonomien bli paralysert av tiltakene for å begrense spredningen. Og politisk kan det bli nødvendig å gå lenger enn hva helseekspertene krever for å hindre bevegelsene av varer og mennesker.
Vi har alt fått et forvarsel: De siste dagene har budskapet fra Verdens helseorganisasjon, WHO, vært at spredningen av viruset alt har kommet så langt at det ikke har mening å stenge grenser eller gå til andre sterke tiltak for å begrense reising mellom land.
Likevel innførte et knippe land i går forskjellige former for reiserestriksjoner, inkludert utvidet visa-tvang.
Og i går kunngjorde Russland restriksjoner på import av kjøtt fra Mexico. Men hvis det er en ting som vitenskapen ser ut til å være enige om, så er det at man ikke kan få sykdommen ved spise svinekjøtt eller andre typer kjøtt.
Massepsykose.
Dermed skjønner man lettere at potensialet for store økonomiske skadevirkninger er stort. Psykologien avgjør. Hva skjer i det øyeblikket frykten for å bli smittet skremmer amerikanske forbrukere vekk fra kjøpesentrene?
«Befolkningen reagerer ofte raskere enn myndighetene, for eksempel ved at foreldre tar barna ut av skolen», sa den britiske regjeringens tidligere vitenskapelige rådgiver, Sir David King, til en konferanse for investorer.
Ny usikkerhet.
«Markedene bør akseptere at dette er en ytterligere risikofaktor som kan underminere tiløpende til oppsving i økonomien», sier analytikere i finansselskapet ING.
Det er en grei helgardering. Men for økonomer, som for helseeksperter, er sannheten at ingen foreløpig vet hvor hardt svineinfluensaen kommer til å ramme.
Kommentarer