Det er spørsmålet mange stiller seg når Murdochs mediekonsern News International denne måneden bygger en betalingsmur rundt nettsidene til The Times og The Sunday Times . Vil du lese noen av sakene du ser på forsiden, må du også betale: Ett pund (10 kroner) for en dag eller to pund for en uke. Senere i år blir det bomring også rundt The Sun og News of the World, også disse eid av Murdoch.

Dyp krise

I fjor var underskuddet for The Times og The Sunday Times på hele 840 millioner kroner, mens de to avisene nå taper anslagsvis 2,3 millioner kroner daglig! Dette er derfor en handling fra et avishus i dyp krise. Å fortsette som i dag, er ikke et alternativ.

90 prosent av leserne kan komme til å forsvinne når de må betale.

FOTO: FAKSIMILER/AP

Mange forsvinner

De journalistiske sakene på The Times kommer til å bli lest og diskutert av færre. Det er det ingen som er i tvil om. News Internationals egne estimater er at så mange som 90 prosent av leserne kan komme til å forsvinne når de må betale.

Tim Kevan avsluttet nylig sin blogg på The Times’ nettsider i protest. «Jeg startet ikke denne bloggen for at den skulle leses av et lite, begrenset antall abonnenter», skriver Kevan i sin nye blogg, trygt plassert utenfor den kommende betalingsmuren. Kevans farvel med The Times bygger opp under kritikken fra The Guardian-redaktør Alan Rusbridger. «Det er mulig det er gode forretningsmessige grunner for å gjøre det, men fra et redaksjonelt ståsted er det et ganske trist uttrykk for hvordan avishus ser på seg selv i forhold til den nye verden», skriver han i artikkelen «Er journalistikken død» i Stiftelsen Tinius’ årsrapport.

Tøffe konkurrenter

Kritikerne mener det vil være umulig for The Times å konkurrere mot for eksempel The Guardian og BBC , som gir leserne gratis nyheter på nett. Det er selvsagt langt fra tilfeldig at Guardian i disse dager kjører en kampanje med følgende slagord: «Verdens beste nyhetsnettsted. Gratis denne måneden. Og hver måned.» Ekstra interessant er det at The Times også må konkurrere mot et annet svært godt nyhetsnettsted: Sky News. Eid av Rupert Murdoch.

Men det viktigste for The Times er ikke å selge sine lesere nyheter på Internett, skal vi tro redaktør Daniel Finkelstein. «Vi skal ikke selge dem nyheter, vi skal selge dem The Times», understreker han. De nye nettsidene bygger opp under dette inntrykket. Det er færre saker på forsiden, bedre plass til bilder og hver enkelt sak. Både The Times og The Sunday Times på nett ligner mer på sine respektive papiravisutgaver.

Må betale mer

The New York Times , USAs mest leste nettavis med 17 millioner amerikanske brukere i måneden, innførte betaling for kommentarer og arkiv i september 2005. To år senere ga de opp. Ikke fordi leserne ikke ville betale, 227000 gjorde det, men fordi bortfallet av annonseinntekter var større enn abonnementsinntektene. For at Murdoch skal lykkes, må annonsørene betale mye mer for de gjenværende 5–10 prosentene enn for de 18–19 millioner månedlige leserne som man antar vil velge andre nettaviser.

Betaling på nettet er ikke nytt, selv om det foreløpig ikke er utbredt blant nettaviser. Financial Times og Wall Street Journal har begge lyktes godt med å ta betalt på nettet, men begge disse nettavisene er mer nisjepreget enn The Times. Her hjemme har VG Nett lyktes svært godt med sin Vektklubb.no, mens Aftenposten nylig har lagt ut alle sine utgaver fra 1860 og frem til i dag.

Det viktigste for The Times er ikke å selge sine lesere nyheter på Internett

Liten konkurranse

I Norge kan lokalaviser og nisjeaviser ha grunn til å følge ekstra godt med på hvordan Murdoch lykkes. Som The Times, har mange norske lokalaviser svært sterke merkevarer og liten konkurranse om nyheter fra sine dekningsområder.

Betalingsmuren er et resultat av at det ennå ikke finnes gode nok måter å finansiere journalistikk på nettet på. Annonsører og mediebyråer har heller ikke klart å knekke koden for nettavisene .

Selv om skeptikerne er tallrike, er det mange som håper Murdoch lykkes.