EN MILESTEN. "Shashti-poorti" kalles dagen da noen fyller 60 år i India. En milesten i livet som tradisjonelt markeres med prakt og ærbødighet. På sin plass i et land hvor den forventede levealder for gjennomsnittsinnbyggeren i frigjøringsåret var 32 år. Mange forventet også en kort levetid for et selvstendig, samlet og demokratisk India i 1947.Winston Churchill skal ha spådd at når britene forlot India, ville det fremragende systemet for offentlige tjenester som engelskmennene hadde skapt - rettsvesen, helsevesen, jernbane, offentlige departementer osv. - kollapse og India ville "fall back quite rapidly through the centuries into the barbarism and privation of the Middle Ages".

Midnattsbarn.

Jeg har en tante som ble født i India i august 1947. Hun er et "midnattsbarn". I likhet med hovedpersonen i Salman Rushdies roman, ble hun født inn i et nytt, selvstendig India - en nasjon som var et produkt av flere tusen års historie og sivilisasjoner, to århundrer under britisk herredømme, en lang kamp for uavhengighet og en blodig deling av det indiske subkontinent i to separate nasjoner.Verdens største demokrati våknet til live med Jawaharlal Nehrus historiske ord om et visjonært demokrati som ville fremme sosial likhet og økonomisk vekst. Et land hvis interne mangfoldigheter ble forent i mottoet "unity in diversity", enhet i mangfold.

Ideen om India.

Da jeg var yngre og skulle beskrive India for mine venner i Norge etter ferier i landet med mine foreldre, syntes jeg ofte det var vanskelig å formulere en dekkende beskrivelse. Hvordan forklare et land med over en milliard innbyggere som snakker minst 22 forskjellige språk og tilhører flere ulike etniske grupper? Hva forener egentlig et land med en geografi som omfatter alt fra verdens høyeste snødekkede fjellkjede i nord til ørken i vest og regnskog i sør?

27 prosent fattige.

Et land som er hjem for tilhengere av så godt som alle verdens religioner, ofte bosatt side om side, og et land som utdanner verdens fremste forskere, ingeniører og leger og opplever rekordhøy økonomisk vekst - samtidig som nesten halvparten av befolkningen er analfabeter og 27 prosent lever under fattigdomsgrensen?Det sies at ethvert kjennetegn man finner ved India, kan man like raskt finne en motsetning til i samme land. Som forfatter og tidligere visegeneralsekretær i FN, Shashi Tharoor, har påpekt baserer indisk nasjonalisme seg derfor på en idé. Ideen om en nasjon som er større enn summen av dens motsetninger, og som forenes av en felles historie og opprettholdes av et pluralistisk, sekulært demokrati.

Indias demokrati.

"India Shining" var slagordet til det regjerende BJP-partiet ved Indias forrige parlamentsvalg i 2004. Slagordet fikk lite gehør blant innbyggere i fattige landsbyer som i begrenset grad har tatt del i den rekordraske velstandsøkningen som informasjonsteknologi og økonomisk liberalisering har medført. Partiet tapte regjeringsmakten. Et imponerende trekk ved det indiske demokratiet er nettopp at Indias fattige benytter stemmeretten i mye høyere grad enn i andre land. Kanskje nettopp fordi de vet at deres antall stemmer har innflytelse på valgresultatet. Med unntak av to års unntakstilstand på 1970-tallet har India overlevd som et operativt, demokratisk flerpartisystem i 60 år. Det finnes imidlertid utfordringer, for eksempel korrupte institusjonelle rutiner, ineffektivitet og demokratiets evne til å sikre at den økonomiske veksten kommer vanlige, fattige borgere til gode.

Indias sekularisme.

Den Nobelpris-vinnende økonomen Amartya Sen har fremholdt at da India som første ikke-vestlige land i 1947 valgte en demokratisk grunnlov, var valget basert på en lang tradisjon med offentlig diskusjon, intellektuell heterodoksi (lovprising av ulikheter), og toleranse. Gandhis budskap om at landets enhet hviler på toleranse og respekt for religiøst mangfold, reflekteres i Indias politiske kultur. I India betyr ikke sekularisme et fravær av religion, men snarere en sameksistens av en rekke religioner (hinduer, buddhister, jøder, kristne, muslimer, sikher, parsier og jainer for å nevne noen), hvor ingen tro blir favorisert av staten.

Toleranse på prøve.

Sekteriske krefter har flere ganger satt denne toleransen på prøve, men oppslutningen om et inkluderende, sekulært demokrati synes fortsatt å være normen. For eksempel er Indias nåværende statsminister en sikh, lederen for koalisjonsregjeringen en italienskfødt kristen og den nylig avtroppede presidenten en muslim som er blitt etterfulgt av en kvinnelig hindu.

1 av 6 er indere.

60 år etter uavhengigheten har den forventede levealderen i India steget til 68,5 år - det er 1,5 år over det globale gjennomsnittet. Helsereformer har redusert barnedødeligheten, og fremskritt i landbrukssektoren har forhindret hungersnød. Kombinert med en befolkningsvekst på 1,6 prosent utgjør Indias befolkning i dag nesten 1/6 av verdens totale befolkning.Befolkningen er ung. 31 prosent av Indias borgere er under 15 år. Samtidig har lesekyndigheten økt fra nedslående 16 prosent i frigjøringsåret 1947 til 61,3 prosent i dag.Flere av Indias "midnattsbarn", deriblant min tante, er i dag foreldre til en ung og lovende generasjon IT-ingeniører, forskere og leger som i kombinasjon med de økonomiske reformene fra begynnelsen av 1990-tallet har bidratt til en årlig vekst i BNP på åtte-ni prosent de siste årene. India er på god vei til å bli en av verdens største økonomier.Det skulle Churchill ha visst.

India er annerledes.

"Hvis du skal forstå noe av India, må du tømme sinnet ditt for alle forutinntatte holdninger. Ikke forsøk deg på sammenligninger! India er annerledes", skal Indias tidligere statsminister Indira Gandhi ha sagt.Det er kanskje svaret jeg burde ha gitt da jeg som yngre forsøkte å forklare India for mine venner. India er annerledes. India er en nasjon som bærer med seg en verden av forskjeller og likevel har overlevd som et samlet, pluralistisk, sekulært demokrati i 60 år. Ideen om India handler om en stat som sikrer at alle borgere, uavhengig av språktilhørighet, etnisitet, klasse, kaste eller religion føler seg trygge i sin identitet nettopp fordi de også - og kanskje først og fremst - er indere. Det er realiseringen av denne ideen om India som fortjener hyllest når et ungt demokrati og en gammel nasjon i dag fyller 60 år.
Kronikken gir uttrykk for forfatterens egne synspunkter.