Det er tall fra NASA som for første gang beskriver nøyaktig forholdet mellom smeltingen av isen langs kysten og tilveksten oppe på breen.

Resultatet viser at grønlandsisen de siste årene er blitt redusert med 112 kubikkilometer is årlig.

Ny metode

Det har lenge vært kjent at deler av grønlandsisen smelter, men fordi høyplatået inne på isen vokser, har det ikke vært mulig å gi presise tall på «nettoresultatet».

Det har NASA nå klart, ved å benytte de såkalte GRACE-satellittene, et satellittpar som går i bane rundt Jorden i formasjon med hverandre. Enkelt forklart har satellittene målt endringene i grønlandsisen gjennom å registrere gravitasjonen under seg. Mer is gir økt gravitasjon, mens mindre is reduserer gravitasjonen.

Et klart bilde

– Med dette nye, detaljerte bildet av grønlandsisen har vi kommet langt i å løse uklarhetene som har eksistert mellom tidligere observasjoner, sier leder Waleed Abdalati ved Goddard's Cryospheric Sciences Branch.

Han er medforfatter på en vitenskapelig avhandling som nå publiseres i Science Express. Han sier at et klart og enhetlig bilde fra de ulike dataene nå for første gang er i ferd med å tre fram.

Seks Colorado-elver

Og dette klare bildet forteller sitt tydelige språk om en grønlandsis i rask endring. De lave kystområdene av isen, særlig på sørvestkysten, mister årlig 170 kubikkilometer masse.

Tilveksten som satellittene har registrert lenger inn i landet på 58 kubikkilometer er på langt nær nok til å hindre en dramatisk reduksjon av ismassen. På 1990-tallet var isens avsmeltning og tilvekst nesten i balanse. Det er på ingen måte tilfelle nå, med en årlig avsmeltning på 112 kubikkilometer is i årene 2003 til 2005.

Det tilsvarer nesten 100 gigatonn (milliarder tonn) mindre is hvert år, eller seks ganger den årlige vannføringen i amerikanske Colorado River.