Hele verden husker bildet av den chilenske militærdiktatoren etter kuppet i 1973, der han poserte iført hvit paradeuniform, mørke solbriller og stram mine.

De 17 neste årene framsto Pinochet som prototypen på en latinamerikansk diktator, som med hard hånd knuste alt tilløp til opposisjon og førte en nådeløs jakt på venstreopposisjonelle.

Titusenvis av mennesker ble kastet i fengsel og torturert, tusenvis ble drept og andre forsvant for aldri mer å komme til rette.

Et liv i uniform

Pinochet innledet sin militære karriere i 1937 og beholdt uniformen på de neste 51 årene. Ved siden av å stige jevnt i gradene underviste han også ved landets krigsskole.

I 1972 ble den da 57 år gamle generalen hærsjef, og året etter ble han utnevnt til forsvarssjef av president Salvador Allende.

Selv om de to mennene tilhørte samme frimurerlosje, var forholdet mellom dem aldri hjertelig.

Sosialisten Allende hadde hisset på seg høyresida og de rike jordeierne og skaffet seg mektige fiender i USA der president Richard Nixon forgjeves hadde forsøkt å hindre at han kom til makten.

Trofast alliert

Med Pinochet fikk USA en trofast alliert som lot en nyliberalist med utdannelse fra USA styre landets økonomi, og som føyde seg pent inn i rekken av høyreorienterte militærdiktatorer i Latin-Amerika.

Først da det i henhold til grunnloven ble holdt folkeavstemning i 1988, der velgerne skulle ta stilling til om Pinochet skulle få åtte nye år ved makten, begynte problemene å melde seg for generalen.

55 prosent av chilenerne stemte nei, noe som ledet til presidentvalg i 1989 der kristeligdemokraten Patricio Aylwin vant.

Pinochet lot seg imidlertid ikke vippe helt av pinnen og fortsatte som forsvarssjef i åtte år. Han sørget også for å bli utnevnt til senator på livstid før han forlot presidentpalasset.

Innhentet av fortida

Immuniteten som fulgte senatortittelen, forhindret ikke at fortida til slutt innhentet den aldrende eksdiktatoren. Under et besøk i Storbritannia i 1998 ble han pågrepet etter krav fra en spansk dommer.

Etter 16 måneder i husarrest i London, mens det pågikk intens juridisk og politisk tautrekking, sa britene nei til Spanias krav om utlevering og satte Pinochet på et fly tilbake til Chile. Den offisielle begrunnelsen var sviktende helse.

I Santiago ventet jublende tilhengere på mannen som i deres øyne reddet landet fra kommunismen, men samtidig begynte det møysommelige arbeidet med å stille ham for retten.

I 2002 slo Chiles høyesterett fast at han led av demens og derfor ikke kunne stilles for retten, men to år senere ble kjennelse omgjort. Siden ble han siktet for både drap og underslag, men ble aldri stilt for retten.