17 selfangere som ble sittende værfast i det såkalte Svenskhuset på Kapp Thordsen på Svalbard høsten 1872, døde på mystisk vis i løpet av den harde vinteren. I 135 år har det blitt spekulert på dødsårsaken. Tuberkulose så vel som latskap har vært oppe. I nedtegningen av Svalbards historie er det skjørbuk som er nevnt som dødsårsak, ifølge Svalbardposten. Nå er det klart at det var blyforgiftning som tok livet av selfangerne. - Vi fant veldig høye blynivåer i beinrestene fra dobbeltgraven. Dette tyder på meget høye konsentrasjoner av bly i blodet til fangstmennene, sier Ulf Aasebø til Svalbardposten.no.

Beskrev hermetikk

En av fangstmennene, Karl Albertsen, skrev dagbok under oppholdet i det såkalte Svenskhuset, og av denne kommer det frem at de 17 mennene spiste svensk hermetikkmat som befant seg i huset. Ifølge dagboken døde den første av mennene, Hans Hansen, i november, og julaften rapporterer Albertsen at alle var syke, uten å nevne mulig sykdom. Mye tyder på at Albertsen var den nest siste som døde. Tromsømannen Fritz Mack, som fant fangstmennene på senvinteren i 1873, beskrev synet som møtte ham som grusomt i sine nedtegnelser. I gangen i huset lå fem døde selfangere under en presenning. Ti andre lå døde i sengene sine. Da var det gått et halvt år siden noen av dem hadde vært i live. De to som døde først, skal ha blitt gravlagt, men graven er aldri blitt funnet. De andre 15 omkomne ble lagt i en fellesgrav.

Ombestemte seg

Ulf Aasebø ved Universitetssykehuset Nord-Norge og historiker Kjell Kjær søkte i fjor om å få åpne massegraven for å ta ut en hårprøve for analyse. Sysselmannen på Svalbard anbefalte søknaden, men Riksantikvaren satte foten ned. I juli i år gjorde imidlertid Riksantikvaren retrett, og forskerne fikk lov til å starte undersøkelsene. Aasebø og Kjær hadde blyforgiftning som teori før de satte i gang med undersøkelsene. - Observasjonene ved Svenskhuset bekrefter den teorien vi hadde. Inni hermetikkboksene vi fant på stedet var det så mye bly at det hang som istapper inne i boksene. Biter av loddesømmen hadde falt ned i boksen, forteller Kjær til Svalbardposten.