Å fly med F-16 er som å sitte i en avsindig, trådløs utgave av berg-og-dal-bane, med selve himmelhvelvingen som boltreplass. Fastspent i en pinetrang cockpit sørger en slange til munnen for tilførsel av luft.

Ute høres en dominant buldring fra flyet, inni er disse lydene nesten borte, mens ørene pepres med informasjon fra luftkontrollsentraler om eget og andre flys bevegelser.

I det ene øyeblikket oppleves turen som sightseeing, like over havoverflaten langs kysten av Nord-Norge, med enestående utsikt til vakre, og samtidig aggressive små klippeøyer som stikker opp av fjordarmene. I det neste klistrer flyet seg så tett mot en av disse at man føler at man kan ta på den, skyve seg rundt den med den ene armen, hadde det ikke vært for at flyets dreining er så ubegripelig krapp at armene er som bly.

Så jages det lukt til værs, flyet ruller rundt, svinger, stuper, rettes opp, øker farten fra noen hundre km/t til rundt 1000 i løpet av sekunder, bremser til man føler at man sitter der stille i luften, og igjen er med på lystbetont sightseeing.

Dyre flytimer

F-16 flåten er det tyngste skytset det norske forsvaret har. Kampkraften er enorm. Piloter og støttepersonell insisterer på at jagerflyet som har vært 30 år i Norge i dag fortsatt henger med. At det fortsatt har den nødvendige respekt hos flyvere de møter, som russiske, langs norske territorialgrenser.

Norges planlagte kjøp av nye jagerfly har en historisk høy prislapp, den er anslått til over 50 milliarder kroner. Men det koster også å vente på dem. Det har gått med milliardbeløp til å kjempe mot F-16 flyenes høye alder.

For hver av de ca. 10000 timene de flyr tilsammen i løpet av et år er prisen 70000 kroner, bare for vedlikehold og drivstoff. At svært mange av flyene til enhver tid står på verksted, eller bygges om og moderniseres, koster også Forsvaret store summer.

Det er en pris Forsvaret mener man er nødt til å betale. Tidligere forsvarssjef Sverre Diesen har uttalt at et forsvar uten kampfly er så handicappet at det nærmest blir uinteressant hva det ellers har å by på.

Nærmest krigssituasjon

Jagerflyene utgjør den mest intense delen av Forsvaret, hjemme i vårt eget territorium.

Flyene – og pilotene – lever et liv så nær en reell krigssituasjon det norske militære kommer, i fredstid. Daglig øves det på luftkamp, og på å beskyte mål på bakken.

I dét en konfliktsituasjon måtte oppstå, med en annen nasjon eller en terrorgruppering, er jagerflyene spydspissen som skal yte den første, avskrekkende motstanden.

Stadig hos fastlegen

Den norske F-16 flåten teller på papiret 57 fly. Problemet er at langt over halvparten av dem til enhver tid befinner seg på flyverkstedenes svar på intensivavdelinger og operasjonsrom. Og på ustanselige besøk hos fastlegene. Teknikere fra Nederland hentes stadig inn fordi Norge ikke har nok folk selv til å behandle flyene. Noen deler er lette å få tak i, noen tar det 1-2 år før man har på plass, i Bodø.

På en gjennomsnittsdag er ca. 20 av de 57 tilgjengelige for oppdrag i Norge. I Bodø, der flesteparten av flyene normalt befinner seg, er 10 tilgjengelige på en god dag.

Overgangsalder

I Bodø beskriver pilotene derfor F-16-flyene som menn i overgangsalderen, som må behandles deretter. Og omgangen med dem som livet i et gammelt ekteskap. De rammes av lekkasjer, de går i stykker. I fredstid er terskelen lav for å sette dem på bakken. Men de setter pris på at flyene, slik oberst Geir Wiik, leder for luftoperasjoner ved Forsvarets operative hovedkvarter i Bodø beskriver det, i de 30 årene som har passert er gått fra å være analoge til å bli digitale.

Pilotene forventer at moderniseringen av flyene fortsetter. De vil ikke ha juling når de møter JAS Gripen til ukentlige luftkamptreninger over Sverige.

På innsiden i Bodø

To døgn i selskap med jagerflyverne i Bodø dokumenterer at Forsvaret har en kampflyflåte de er mektig stolte av. Men pilotene er også gode på å bruke minimalt med energi på beskjeden om at de og de flyene dessverre i dag ikke er tilgjengelige.

Egenskapen kan bli god å ha. I Luftforsvaret er det mange som tror at F-16 flyenes utpekte arvtager, JSF/F-35, ikke kommer til Norge før i 2020. Tidligst.