Årelang FBI-jakt på russiske agenter

Les også: USA arresterer ti påståtte spioner

Etter at ti av de elleve mistenkte spionene ble arrestert søndag, kommer detaljene frem. Ifølge rettsdokumentene besto spionringen av agenter som var plantet i USA og Canada for så mye som 20 år siden. De skulle etablere seg og gli inn i samfunnet, for så å bli brukt som spioner.

Arrestasjonen fant sted bare tre dager etter at president Barack Obama var vert for den russiske presidenten Dmitrij Medvedev, som han kalte en solid og pålitelig partner.

Ti år

FBI har vært på sporet av spionringen i over ti år, blant annet ved å gjemme avlyttingsutstyr i de mistenktes boliger, feste GPSer på bilene deres, plassere skjulte kameraer i restauranter og hotellrom, gjennomføre hemmelige ransakinger av husene deres og avlytte e-post og telefoner.

De ti, som alle hadde antatt amerikanske eller kanadiske identiteter, ble arrestert i New York, New Jersey, Boston og Virginia, og de er anklaget for å ha jobbet for russiske SVR, etterfølgeren til det sovjetiske KGB.

To av de pågrepne ble arrestert etter at de lørdag hadde mottatt falskt, sensitivt materiale fra FBI-agenter som spilte russiske kontakter. Dokumentene ble overlevert i tilfeldig utvalgte gatekryss i New York og Washington.

«Mr. & mrs. Murphy»

Oppdraget til spionene var å ta seg inn i USA og bli så amerikanisert at de kunne samle informasjon om USA og sende det tilbake til Russland, og rekruttere nye kilder som kunne infiltrere politiske kretser.

Ifølge rettsdokumentene gjorde de elleve, de fleste opprinnelig russiske borgere, store anstrengelser for å gli inn i amerikanske miljøer og framstå som vanlige amerikanere.

To av dem spilte et gift par ved navn Richard og Cynthia Murphy, bosatt i New Jersey. Våren 2009 skal paret ha fått instrukser om å skaffe til veie informasjon som kunne brukes under president Obamas forestående statsbesøk i Russland den sommeren.

"Finn ut hva som er Obamas viktigste mål og hvilke argumenter hans delegasjon vil bruke for å få Russland til å samarbiede," var beskjeden fra Moskva, ifølge FBI.

Artikkelen fortsetter under bildet.

I dette gatekrysset i Washington overleverte FBI-agenter dokumenter til en av de pågrepne russerne. (FOTO: AP Photo/Pablo Martinez Monsivais)

FOTO: Pablo Martinez Monsivais

Mr. og mrs. Murphy skulle blant annet finne ut hvor USA sto i spørsmålet om START-avtalen, Afghanistankrigen og forholdet til Iran. De skulle også skaffe bakgrunnsinformasjon om Obamas medarbeidere og rådgivere i utenrikspolitiske spørsmål.

Et annet par framsto som peruanske innvandrere i et middelklassehus i Yonkers, og en tredje kvinne hadde antatt identiteten Tracy Lee Ann Foley, angivelig opprinnelig fra Canada og naturalisert amerikaner.

Kodede meldinger og usynlig blekk

I rettsdokumentene går det fram at de mistenkte hadde fått opplæring i å sende kodede meldinger, overføre informasjon til handlere og unngå å bli oppdaget.

De skal ha samlet inn informasjon om temaer som spenner fra forskning om atomstridshoder og forholdet til Iran til det globale gullmarkedet og bakgrunnsinformasjon om søkere på jobber i CIA.

De brukte sofistikerte metoder, blant annet kodede meldinger i bilder på åpne nettsider og kodede radiogrammer på spesielle frekvenser, for å kommunisere med senteret sitt i Moskva.

For å kommunisere med hverandre brukte de interne trådløse nettverk mellom bærbare pcer. Data ble overført idet bærerne av pc-ene passerte hverandre på gaten - en moderne versjon av spionlitteraturens koffertforveksling. Men ifølge rettsdokumentene skal agentene også ha brukt mer primitive metoder, som usynlig blekk, for å holde kontakten med Moskva og hverandre.

Artikkelen fortsetter under bildet.

I dette forstadshuset i New Jersey bodde to av de russiske agentene. De kalte seg Richard og Cynthia Murphy. (FOTO: AP Photo/Rich Schultz)

FOTO: Rich Schultz

Én mann mangler

I husene til agentene ble det blant annet beslaglagt disketter med dataprogrammer fra SVR, kortbølgeradioer og notatbøker med koder.

De ble observert en rekke ganger mens de mottok vesker og pakker med penger fra russiske tjenestemenn, inkludert folk ved den russiske FN-delegasjonen i New York.

Den ellevte agenten, en nøkkelmann i ringen som fortsatt er på frifot under navnet «Christopher Metsos», er anklaget for å ha fordelt penger til de andre.

Han skal blant annet ha gravd ned penger i en skog i delstaten New York, som senere ble hentet av to andre i gruppen som hadde reist fra Seattle.

Ni av de pågrepne er også siktet for hvitvasking av penger - et lovbrudd som har en strafferamme på 20 års fengsel.

«Selvmotsigende»

Russiske myndigheter mener opplysningene i spionsaken er «selvmotsigende», men uten å begrunne dette nærmere.

- Det er svært selvmotsigende informasjon som fremkommer, og ikke mulig å trekke noen konklusjoner ut av dette, sier Mikhail Margelov til nyhetsbyrået Reuters tirsdag. Margelov leder komitéen for internasjonale relasjoner i det russiske parlamentet.

Ifølge nyhetsbyrået ønsker hverken russisk etterretningstjeneste eller talsmann for statsminister Vladimir Putin, Dmitry Peskov, å kommentere spionanklagene.

Peskov legger til at det ikke er sannsynlig at dette blir et tema under tirsdagens møte mellom den russiske statsministeren og den tidligere amerikanske presidenten Bill Clinton i Moskva.