Søndag kveld så det ut til at Hollande hadde kapret i overkant av 28 prosent av stemmene, president Nicolas Sarkozy i overkant av 25 prosent og Le Pen opp mot 20 prosent, ifølge valgdagsmålinger og prognoser.
Valgoppslutningen var på nærmere 79 prosent, langt over forventet deltakelse.
- Med dette resultatet ligger jeg best an til å bli Frankrikes neste president. Dette resultatet er en dom over den sittende presidenten, sa Hollande til øredøvende jubel i byen Tulle i det sentrale Frankrike.
Han varslet at valgkampen de neste to ukene vil fortsette langs et kjent spor, og at han brenner etter å vinne valget fordi «republikken trenger en ny president» som er samlende og som kan forandre Frankrike.
Ikke slagen
Den avgjørende runden går 6. mai og blir som ventet et oppgjør mellom Sarkozy og Hollande. Til tross for at Sarkozy er blitt svært upopulær blant mange franskmenn, var det langt fra noen slagen president som gikk på talerstolen sent søndag kveld.
Han lovte å kjempe til siste slutt for å vinne valget og ba sine tilhengere om å mobilisere alt de har fram mot avgjørelsen.
Et stort spørsmål blir om Le Pens velgere vil slutte opp om Sarkozy i den andre runden. Men målinger har vist at bare 40-50 prosent av Le Pen-tilhengerne vil støtte Sarkozy i den avgjørende runden i år, mot nesten 80 prosent i 2007.
Det var derfor ikke uventet at Sarkozy fridde til Le Pens velgere søndag. Han lovet å «beskytte Frankrikes grenser» og begrense innvandringen.
- Jeg kan ta vare på Frankrike og franskmennene de neste fem årene, erklærte Sarkozy, som sa han ønsker å møte Hollande til tre dueller de neste to ukene.
Høy oppslutning
På venstresiden har derimot både Eva Joly fra De grønne og Venstrefrontens Jean-Luc Mélenchon anbefalt sine velgere å stemme på Hollande når det hele skal avgjøres.
Foran andre runde er det ingen tvil om at det er fortsatt er Hollande som sitter i førersetet. En fersk meningsmåling søndag kveld gir Hollande seieren med 54 mot Sarkozys 46 prosent.
- Dette er første gang en sittende president ikke vinner første runde. Sarkozy har sagt at hans mål var å vinne første runde, sier Rémi Féraud, som er Sosialistpartiets leder i Paris.
Joly som ventet
Norsk-franske Eva Joly, som var De grønnes kandidat, ser ut til å få litt over 2 prosent av stemmene. Det var omtrent som ventet for Joly, som hadde en vanskelig valgkamp.
Joly gikk på talerstolen under De grønnes arrangement på teateret Bataclan i Paris like etter at målingen var offentliggjort søndag kveld. Derfra rettet hun et frontalangrep mot både Sarkozy og Le Pen før hun anbefalte sine tilhengere å stemme på Hollande i den andre runden.
Le Pen overrasket
Vincent Martigny, som underviser i fransk politikk ved universitetet Sciences Po i Paris, mener Hollandes favorittstempel foran den avgjørende runden består, til tross for Le Pens svært gode resultat.
- Det er ikke overraskende at Hollande vinner. Det som blir spennende nå, er hva Le Pen og sentrumskandidaten François Bayrou anbefaler sine velgere å stemme i den andre runden, sier han til NTB.
Le Pen klarte ikke å komme seg til andre runde i valget, slik hennes far Jean-Marie klarte i 2002. Men resultatet hennes er likevel langt bedre enn resultatet for Nasjonal Front for ti år siden. Igjen har også meningsmålingene kraftig undervurdert oppslutningen om partiet.
- Kampen om Frankrike har nettopp begynt, sa Le Pen da hun gikk på talerstolen - som ventet uten å gi sine velgere noe råd for andre runde.
Marine Le Pen gjorde historisk brakvalg søndag.
