General David Petraeus er blitt tilkjent hovedæren for å ha redusert voldsnivået i den blodige konflikten i Irak betydelig det siste året. Da han overtok som kommandør i februar 2007, var landet på randen av borgerkrig. Bilbomber terroriserte daglig befolkningen i Irak. Bare i Bagdad var det 40 bilbomber den første måneden. Hver uke utførte opprørsgrupper og militante opp mot 1.500 angrep mot allierte styrker og irakere.

I dag er antallet selvmordsbombeangrep og veibomber falt kraftig, og amerikanerne har overdratt 11 av 18 irakske provinser til lokale styrker.

Ny strategi

Under Petraeus' tid som kommandør har USA økt styrken i Irak med 30.000 soldater. På generalens initiativ ble forsterkningene anvendt i en ny strategi, hvor de ble flyttet fra pansersikrede baser og inn i irakske byer sammen med lokale irakske styrker.

Dette førte til store tap av unge amerikanske liv. Fra april til juni i 2007 ble mer enn 330 soldater drept, noe som gjør perioden til den dødeligste i Irak-krigen. Men deretter begynte generalens strategi å virke.

Siden begynnelsen av 2007 er volden i Irak blitt redusert med 80 prosent. I mars var det 130 selvmordsbombeangrep. I juli i år var det færre enn 40. Samme måned ble 13 amerikanere drept, det laveste antallet siden krigen startet i mars 2003.

Antallet drepte sivile irakere gikk ned fra 373 i juni til 302 i juli. Også det er rekordlavt. Til gjengjeld ble 91 irakske soldater drept, mot 77 måneden før. Totalt har omkring 150 000 sivile irakere er blitt drept siden invasjonen i 2003, og flere enn to millioner er flyktet fra sine hjem.

Nye allianser

Militære analytikere peker på flere forhold som har medvirket til at sikkerhetssituasjonen i Irak er blitt betydelig bedre i løpet av det siste året. I tillegg til de amerikanske styrkeforsterkningene, har sunniarabiske militante ledere inngått et nært samarbeid med USA mot Al-Qaida, og de irakske politi- og militærstyrkene har svekket sjiamilitser og kidnapperbander. Samtidig har den radikale sjialederen Moqtada al-Sadr og hans beryktede Mehdi-milits erklærte våpenhvile.

Genral Petraeus blir av flere amerikanske militærhistorikere fremhevet som en av de mest populære amerikanske generaler i nyere tid. Men bildet kan fort endre seg når han overtar kommandoen over alle amerikanske styrker i Midtøsten og Sentral-Asia, og får en avgjørende rolle for USAs krigføring i Afghanistan.

Store utfordringer

Utfordringer er det nok av for general Raymond Odierno, som tirsdag overtok ansvaret for kommandoen over de 146.000 amerikanske soldatene i Irak etter Petraeus. Odierno var nestkommanderende under Petraeus fra februar i fjor til februar i år og har dermed selv solid erfaring med den taktikk og strategi som har gitt resultater.

Men den militære fremgangen i Irak kan fortsatt snus. Spørsmålet er hva som vil skje når USA stopper det såkalte «Sønner av Irak»-programmet, der amerikanerne betaler tidligere sunnimuslimske opprørere for å forsvare sine egne nabolag. Disse opprørerne er fortsatt veldig langt fra å være forsonet med Iraks sjiamuslimske regjering.

Og hva vil skje når USA reduserer sine styrker i Irak? Uansett hvem som vinner det amerikanske presidentvalget, vil det etter all sannsynlighet skje en styrkereduksjon i det krigsherjede landet.

Som den avtroppende general David Petraeus skriver i sitt avskjedsbrev til de amerikanske soldatene i Irak:

- De harde kampene i «landet med de to floder» er langt fra over.