Store politistyrker sørget for sikkerheten da statsministeren torsdag møtte fram ved en domstol i Paris, der dommerne Jean-Marie d’Huy og Henri Pons fikk høre hans versjon av saken. Forsvarsminister Michele Alliot-Marie og tidligere statsminister Jean-Pierre Raffarin har allerede vært gjennom Clearstream-avhør.
– Jeg ser fram til å kunne avgi vitneprov i en sak der det er satt fram mange løgner. Denne saken har ridd meg som en mare de siste årene, sa Villepin til franske mediefolk tidligere denne uken.
Kun en gang tidligere har en sittende fransk statsminister måttet forklare seg i en straffesak, og avhøret av Villepin var ventet å vare til sent på dagen.
Falsk liste
Statsministeren har tidligere blankt avvist om at han i 2004 ga ordre om hemmelig gransking av sin rival på den franske høyrefløyen, innenriksminister Nicolas Sarkozy.
Innenriksministerens navn hadde figurert på en liste over personer med kontoer i Clearstream, et finansieringsselskap med sete i Luxembourg som er knyttet til en korrupsjonssak som strekker seg tilbake til 1991.
Til tross for at listen raskt viste seg å være forfalsket, fortsatte granskningen av den. Sarkozy og flere andre klaget over mistanken som ble hengende ved dem, og hevdet etterforskningen var et bevisst forsøk på å sverte dem.
Presidentvalget
Det er brakt på det rene at Villepin startet egne, hemmelige granskinger av Clearstream-affæren, men han nekter for at Sarkozy var i søkelyset. Formålet var ikke å sverte sin politiske rival, insisterer Villepin, som var utenriks- og innenriksminister i perioden da granskingene ble satt i gang.
Nicolas Sarkozy regnes som favoritt i kampen for å bli den franske høyresidens presidentkandidat ved valget til våren. Men Villepin har så langt ikke utelukket at han kan komme til å utfordre Sarkozy.
Clearstream-saken hadde i utgangspunktet potensial til å skade dem begge, men så langt er det statsministeren som ser ut til å ha blitt politisk svekket.
Villepin innkasserte en seier da det tidligere denne måneden ble klart at han ikke var siktet i saken. Men den toneangivende avisa Le Figaro skriver likevel at skandalen vil tvinge statsministeren til å nedjustere sine politiske ambisjoner.
Fregatter
Korrupsjonssaken som dannet utgangspunkt for Clearstream-skandalen, dreide seg om salg av franskbygde fregatter til Taiwan i 1991. Sarkozy og andre samfunnstopper ble anklaget for å ha brukt finansieringsselskapet som kanal da de angivelig lot seg smøre i forbindelse med fregattsalget.
Forsvarsminister Michele Alliot-Marie, som også har måttet forklare seg i saken, ba om å bli avhørt så raskt som mulig, i et forsøk på å begrense de politiske skadevirkningene.
Avhøret av Villepin skjer en uke etter at Storbritannias statsminister Tony Blair ble avhørt som vitne i en mye omtalt sak som dreier seg om ulovlig partifinansiering. Flere britiske partier anklages for å ha gitt folk adelstitler, og mulighet for å bli valgt inn i Overhuset, i bytte mot penger.
