Gotovina, som har vært Kroatias mest ettersøkte krigsforbrytertiltalte, ble pågrepet på et hotell på Tenerife onsdag ettermiddag. Han ble fløyet i militærfly til Madrid og skulle framstilles for en spansk høyesterettsdommer torsdag.
- Han er nå i forvaring og vil endelig bli brakt til Haag, sier sjefetterforskeren ved krigsforbryterdomstolen for det tidligere Jugoslavia, Carla del Ponte, som befinner seg i den serbiske hovedstaden Beograd.
- Jeg er veldig takknemlig overfor Kroatia for samarbeidet med oss, og jeg er selvfølgelig takknemlig overfor spanske myndigheter, sier hun.
Både EU og NATO ønsket torsdag nyheten om at Gotovina var arrestert velkommen. NATOs generalsekretær Jaap de Hoop Scheffer sier arrestasjonen er gode nyheter og at den vil føre Kroatia nærmere NATO-alliansen.
Kroatiske myndigheter hadde torsdag ettermiddag ennå ikke kommentert arrestasjonen.
Krigsforbrytelser
Gotovina ble i 2001 tiltalt for krigsforbrytelser som ble begått under den kroatiske regjeringsoffensiven mot serbiske opprørere i august 1995. Han har siden vært på flukt.
Som general var Gotovina øverstkommanderende for offensiven mot serberne som holdt store deler av kroatisk territorium. Offensiven satte sluttstrek for Kroatias uavhengighetskamp, men den førte også til at 150.000 serbere flyktet.
Han er tiltalt for å være ansvarlig for omfattende grusomheter under offensiven, blant annet drapene på 150 serbere.
Viktig hinder
Det at Gotovina har vært på frifot var lenge, det viktigste hinderet for Kroatias tilnærming til EU. EU-ledere har i årevis kritisert kroatiske myndigheter for ikke å gjøre nok for å pågripe Gotovina, som av mange kroater ses på som en nasjonalhelt.
Men del Ponte sa i oktober at Kroatia samarbeider med domstolen fullt ut, og at hun hadde tro på at Gotovina snart ville være i Haag hvor domstolen har hovedsete.
Innledet forhandlinger
Kroatia skulle egentlig ha innledet medlemskapsforhandlinger med EU i mars i år, men de ble utsatt fordi Carla del Ponte mente at Kroatia ikke samarbeidet nok med FNs krigsforbryterdomstol for det tidligere Jugoslavia. Hovedproblemet var at Gotovina fremdeles var på frifot.
Men etter at del Ponte i oktober kom med en positiv vurdering av kroatenes samarbeid, innledet EU forhandlinger med Kroatia.
Arrestasjonen av Gotovina vil føre til at Kroatias tilnærming til EU går raskere, sa en talsmann for det britiske EU-formannskapet torsdag.
- Det er nærliggende å tro at de endelige medlemskapsforhandlingene med EU ikke ville blitt sluttført før Gotovina var tatt, sier Balkan-ekspert Kari Osland ved Norsk Utenrikspolitisk Institutt (NUPI) til NTB.
