Deltakerne består av en rekke personer fra Midtøsten, Europa og USA som har det til felles at de enten benekter at utryddelsen av 6 millioner jøder overhodet skjedde, eller påstår at omfanget var langt mindre enn det historikerne har fastslått.

Konferansen, som kommer få måneder etter at Iran gjennomførte en karikaturtegningskonkurranse om Holocaust, er blitt sterkt fordømt av blant annet Tyskland, Frankrike, USA, Israel og FNs generalsekretær Kofi Annan.

– Forbudt debatt

En hovedbegrunnelse for konferansen er den uriktige påstanden at Holocaust ikke har vært gjenstand for forskning og debatt i Vesten. Så sent som lørdag ble denne påstanden fra Irans president Mahmoud Ahmadinejad gjentatt på iransk TV.

– I 60 år har det vært en forbrytelse å snakke om Holocaust i Vesten. Men nå er det en seriøs debatt om Holocaust i mediene, og også på politiske og folkelige møter, sa Ahmadinejad. Han har tidligere hevdet at Holocaust var en «myte» og sagt at Israel kunne flyttes til Europa eller USA.

– Målet for denne konferanser er ikke å benekte eller bevise Holocaust, men å gi europeiske forskere muligheten til å dele sine synspunkter om dette historiske fenomenet, sa Irans utenriksminister Manouchehr Mottaki da han åpnet konferansen mandag.

Kjent taktikk

– Det er standard framgangsmåte fra historiske revisjonister at de ønsker å drøfte historiske fakta som om det er et åpent spørsmål, sier seniorforsker Rolf Hobson ved Institutt for Forsvarsstudier til NTB.

Han er kjent med konferansen, uten å ville utgi seg for å være Iran-ekspert.

– Arabisk og islamistisk nasjonalisme griper til stadig sterkere propaganda mot Israel. Hatet er ekstremt. Så jeg antar at konferansen er glimrende propaganda for regimet, sier han om hva han tror er årsaken til konferansen.

Holocaust-benektere

En av deltakerne er den franske Robert Faurisson, som mener det ikke ble brukt gasskamre under annen verdenskrig og som ble idømt en betinget dom i Frankrike så sent som i oktober. Faurisson har i flere tiår vært i søkelyset for aktiv benektelse av jødeutryddelsen.

Den franske skribenten Georges Thiel, dømt i Frankrike for Holocaust-benektelse, gjentok mandag på konferansen at Holocaust var «en enorm løgn».

Det tidligere Ku Klux Klan-medlemmet David Duke deltar. – Det må være ytringsfrihet. Det er skandaløst at Holocaust ikke kan diskuteres fritt.

En annen deltaker, den tyskfødte australieren Frederick Töben, er kjent for å hevde at omfanget av Holocaust er overdrevet og har sonet flere måneder i fengsel i Tyskland for å ha spredt rasehat. Briten David Irving er forhindret fra å delta fordi han soner en fengselsstraff i Østerrike for Holocaust-benektelse.

Åtte palestinske-vennlig jødiske rabbinere deltar også, seks fra USA og to fra Østerrike. Iran har derimot nektet deltakelse på konferansen for en israelsk araber, advokaten Khaled Kassab Mahamid, som ønsket å delta for å motsi strømmen av Holocaust-benektere, ifølge nettavisen ynetnews.com.

Fordømt

Tyske politikere fordømte mandag konferansen i sterke ordelag. – Jeg fordømmer på det sterkeste alle forsøk på å etablere en offentlig plattform for antisemittisk propaganda tildekket som uavhengig forskning og objektivitet, sa presidenten i Tysklands nasjonalforsamling, Norbert Lammert. – Alle som benekter Holocaust er våre motstandere, sa Hubertus Heil, sosialdemokratenes generalsekretær,

– Konferansen i Iran er avskyelig og viser hvor dypt hatet stikker, sa Israels statsminister Ehud Olmert.

FNs generalsekretær Kofi Annan oppfordret alle mennesker med god vilje, uansett tro, til å fordømme forsøket på å kaste tvil over et ubenektelig faktum.