De 15 soldatene deltok i en operasjon i iraksk farvann fredag, opplyser det britiske forsvarsdepartementet.

Var i gummibåter

Soldatene tilhører den britiske fregatten HMS. "Cornwall", melder nyhetsbyrået AP.

Soldatene var fordelt på to gummibåter og deltok i et rutineoppdrag for å hindre smugling. Det var ved 10.30-tiden (lokal tid) at soldatene bordet et skip som var mistenkt for å smugle biler.

- Soldatene hadde akkurat avsluttet en vellykket inspeksjon av skipet da de og deres to gummibåter ble omringet og stoppet av flere iranske patruljebåter. De ble deretter eskortert inn til iransk område, heter det i en melding fra det britiske forsvarsdepartementet.

Til iransk base

Skipssjefen på HMS Cornwall, Nick Lambert, forteller at et helikopter, som alltid er i luften over slike patruljeoppdrag, observerte hendelsen.

- De to britiske gummibåtene ble eskortert til en iransk base som ligger i deltaområdet som kalles Shatt al-Arab på grensen mellom Iran og Irak. Det ble ikke utøvet vold under hendelsen og det ble ikke løsnet skudd, sier Nick Lambert til Sky News.

- Vi har så vidt vært i kontakt med iranerne og de har forsikret oss om at alle 15 er i god behold, forteller Lambert..

Arrestasjonen av de britiske soldatene skjedde en dag etter at Iran hadde startet en større marineøvelse som skal vare en uke.

Hendelsen kommer også dagen før FNs sikkerhetsråd skal stemme over et forslag om å innføre strengere sanksjoner mot Iran.

I grenseland

Hendelsen fant sted i grenselandet mellom iraksk og iransk territorialfarvann. Ifølge britiske myndigheter var de inne i iraksk farvann da de inspiserte skipet.

Skipssjefen på HMS "Cornwall" er sikker på at de britiske soldatene gjennomførte sin inspeksjon i iraksk farvann. Men han understreker at grenseforholdene helt innerst i Gulfen er kompliserte.

- Alt som tenkes kan blir gjort for at soldatene skal bli løslatt. Denne saken håndteres nå på høyeste nivå, sier Nick Lambert.

Irans ambassadør i London er innkalt til Storbritannias utenriksminister Margaret Beckett. Britene krever øyeblikkelig løslatelse av soldatene.

Dagens arrestasjon av britiske soldater kan ligne på en hendelse i 2004 da åtte britiske soldater ble tatt til fange mens de var på patrulje med gummibåter mot grensen til Irak.

Den gang ble de britiske soldatene holdt i iransk varetekt i tre dager. Iranske myndigheter mente da at de britiske soldatene hadde gått inn i iransk område, noe som britene bestridte.