Tidligere var de erkefiender. Tirsdag tok protestanter og katolikker hverandre i hånden og lovet en ny framtid for det selvstyrte Nord-Irland.

Protestantenes tidligere så uforsonlige leder Ian Paisley ga uttrykk for tillit og samarbeidsvilje da han tirsdag formiddag ankom det storslagne Stormont-slottet utenfor Belfast, der det nordirske parlamentet holder til.

– Dette er en spesiell dag og en ny begynnelse, sa Paisley.

– Vi har lagt ut på en vei som vil føre oss tilbake til fred og velstand, la han til før han gikk inn for å bli tatt i ed som ny førsteminister i den nye nordirske selvstyreregjeringen. Med seg som viseførsteminister får han Sinn Feins Martin McGuinness.

– Jeg blir stadig mer sikker på at dette kommer til å fungere, sa McGuinness.

IRA-terrorist

McGuinness var tidligere kommandør i IRA, og tidligere ville få ha trodd på muligheten av at McGuinness og Paisley ville ta hverandre i hånden, for ikke å snakke om at de ville sitte i samme selvstyreregjering. Men etter at den britiske regjeringen tvang partene til å forhandle, klarte protestantiske og katolske politiske ledere til slutt å bli enige om premissene rundt et selvstyrt Nord-Irland.

Men veien har vært lang og full av hindre, fra Langfredag-avtalen i 1998 og fram til tirsdagens historiske maktoverlevering.

– Min erfaring med å samarbeide med Ian Paisley har vært svært god. Våre møter har vært både positive og konstruktive, sa McGuinness.

Storbritannias statsminister Tony Blair og Irlands statsminister Bertie Ahern var begge til stede ved seremonien på Stormont. Den britiske ministeren for Nord-Irland Peter Hain konstaterte at den britiske regjeringen fra nå av ikke har mulighet til å oppløse provinsens parlament eller regjering, slik det har blitt gjort flere ganger tidligere under den vanskelige fredsprosessen.

– De lokalvalgte politikerne tar ansvar for sine beslutninger, og det er ingen vei tilbake. Dette er virkelig en ny daggry, sier Hain.

Utfordringer

Utfordringene står imidlertid i kø for den nye regjeringen, der gamle erkefiender skal samarbeide om å løse oppgaver i den politiske hverdagen.

Paisley blir førsteminister fordi hans parti DUP (Democratic Unionist Party) vant provinsvalget i mars. Nest største parti ble Sinn Fein, som har kommet inn i varmen etter at IRA la ned sine våpen etter over 30 års kamp mot britisk styre.

Den nye selvstyreregjeringen består av fire ministere fra DUP, tre fra Sinn Fein, to fra unionistpartiet UUP og en fra det irskvennlige sosialdemokratiske SDLP. Med seg får de blant annet en velfylt pengesekk fra London til støtte for initiativ som vil sette fart i Nord-Irlands økonomi.