Den norske ministeren er lite begeistret for uttalelsene fra sin amerikanske kollega Robert Gates i forkant av NATO-møtet i Vilnius torsdag. Gates advarer mot et splittet NATO
på grunn av enkelte lands uvillighet til å sende styrkebidrag i Sør-Afghanistan.
Krass kritikk
– Jeg bekymrer meg ganske mye over at alliansen kan utvikle seg til en todelt allianse der du har noen som er villige til å slåss og dø for å beskytte folks sikkerhet, og andre som ikke er det, sa Gates på et møte i det hjemlige Senatets forsvarskomité før avreise til Vilnius.
Ved møtestart torsdag ble imidlertid Gates' kommentarer behørig tatt ned av hans øvrige NATO-kolleger, blant dem Strøm-Erichsen.
– Jeg synes det er veldig viktig å jobbe aktivt for NATO, for organisasjonen og ha fokus på det. Spørsmålene i Afghanistan skal ikke blandes inn i selve NATOs eksistens, sier Strøm-Erichsen til NTB.
– Men frykter du et NATO hvor noen land er villige til å slåss og dø, mens andre ikke er det, slik Gates gjør?
– Det er klart at spørsmål om styrkebidrag er viktig. Det vil bli et veldig sentralt tema, sier Strøm-Erichsen.
Amerikansk press
NATOs generalsekretær Jaap de Hoop Scheffer avfeide på sin side enhver antydning om splittelser
i den 26 land store forsvarsalliansen.
– Vi møtes som 26, og vi er i Afghanistan som 26, slo Scheffer fast før ministrene satte seg til møtebordet i den litauiske hovedstaden. Gates unnlot på sin side å kommentere sine egne uttalelser ytterligere før møtestart.
Nye styrkebidrag i Afghanistan er formelt ikke tema på Vilnius-møtet, men gjentatte amerikanske utspill har like fullt satt spørsmålet øverst på dagsordenen.
Ikke minst bidro den amerikanske utenriksministeren Condoleezza Rice til dette da hun torsdag dro på et uanmeldt besøk til Afghanistan.
– Ærlig talt håper jeg det blir flere styrkebidrag, og det må også bli større afghanske styrker, sa Rice til journalister som var med henne og hennes britiske kollega David Miliband på flyet fra London til Kabul.
– Norge bidrar
Scheffer har gjentatte ganger bedt om at diskusjonen om styrkebidrag ikke føres gjennom massemediene, og gjentok dette torsdag.
– Vanligvis diskuterer vi ikke dette i full offentlighet, sa Scheffer.
Strøm-Erichsen understreket på sin side overfor internasjonal presse at Norge føler det som en plikt å bidra i Afghanistan, selv om landet har reservert seg mot å delta i sør.
– Vi gjør det vi er blitt bedt av NATO om å gjøre. Vi er et lite land og vi har mange soldater i Afghanistan allerede, sa Strøm-Erichsen.
