Venezuelas president Hugo Chavez har lenge vært ansett som en av den colombianske FARC-geriljaens sterkeste støttespillere. Men i sitt ukentlige TV-program i helgen hevdet presidenten at han har fått et nytt syn på saken. - En bevæpnet geriljahær har ingen plass i dagens Latin-Amerika, sa Chavez, og oppfordret FARC til å løslate de rundt 700 gislene som holdes fanget i den colombianske jungelen. Ett av disse gislene er den norskcolombianske matematikkprofessoren Alf Onshuus Niño, som ble tatt til fange sammen med sin colombianske kone og fire andre mennesker i januar. De fem andre gislene er blitt løslatt, men FARC krever rundt 800.000 kroner i løsepenger for nordmannnen før de slipper ham fri.

Dårlige tider for FARC

FARC-geriljaen holder seg gående stort sett gjennom kidnappinger og narkotikahandel, og har i et halvt århundre vært en torn i siden til den colombianske regjeringen på grunn av sin geriljakrigføring. Men den siste tiden har det gått nedover med motstandshæren. Regjeringen har slått ned på gruppen med stor og pågående kraft de siste årene, noe som har ført til flere grupperinger har overgitt seg til myndighetene fordi de ikke klarer å overleve i jungelen. I mai døde også FARCs legendariske leder Manuel Marulanda, noe som trolig har svekket geriljagruppen i betydelig grad. At Chavez, som lenge har omtalt FARC i svært positive ordelag, nå oppfordrer gruppen til å legge ned våpnene og frigi alle gislene, kan vise seg å bli spikeren i kista for de rundt 9000 menneskene som utgjør motstandshæren.

Arrestert med 40.000 runder ammunisjon

Men det gjenstår å se om den venezuelanske presidenten evner å gjøre sine ord om til handling. Det har lenge vært spekulert rundt Chavez' forhold til FARC, og han blir ofte anklaget for å subsidiere geriljagruppen med penger og våpen. Så sent som i går hevdet Colombia at landet hadde arrestert to venezuelanske personer som angivelig skulle selge 40.000 runder med ammunisjon til FARC-geriljaen. Chavez' snuoperasjon kom derfor som en overraskelse. - Tiden har kommet for å frigi alle gislene dere har, sa presidenten i helgens TV-sending, mens han henvendte seg direkte til FARCs nye leder Alfonso Cano. - Det ville vært en stor, humanitær gest. I bytte får dere ingenting.

Sliter på hjemmebane

Årsakene til at Chavez nå offentlig går ut og tar avstand til FARC kan være mange. Én av dem kan være behovet for et bedre forhold til Colombia, som Venezuela er tett knyttet opp til gjennom omfattende bilateral handel. Forholdet mellom de to landene var på bristepunktet tidligere i år, da colombianske regjeringsstyrker tok seg inn i nabolandet Ecuador for å ta livet av en FARC-leder som satt med dokumenter der båndene til Venezuela ble avslørt. En annen årsak til Chavez' nye linje mot FARC kan være at han ønsker å snu en negativ popularitetstrend på hjemmebane. Støtten han har vist til FARC har vært svært upopulær blant venezuelanerne, og er blant årsakene til at han nå sanker stadig mindre støtte fra sitt eget folk.