Til nå har solenergi vært en energikilde vi har kunnet utnytte bare på dagtid.

Nå mener imidlertid forskere ved Massachusetts Institute of Technology (MIT) at vi står foran en revolusjon, etter at professoren Daniel Nocera og hans folk har klart å skape kunstig fotosyntese.

Nå har MIT- forskerne kommet frem til en enkel, billig og effektiv prosess for å lagre solenergi. Det betyr at man kan lage hydrogen nærmest kostnadsfritt.

Til nå har produksjon av hydrogen vært så kostnads- og energikrevende at det ikke svarer seg.

Fotosyntese

Prosessen er en kunstig versjon av plantenes fotosyntese, og benytter seg av naturlige, ikke giftige materialer som finnes i overflod.

- Dette er et nirvana vi har snakket om i årevis, sier Daniel Nocera. Han sier at denne oppdagelsen kan gi oss tilgang til den mest potente energikilden vi kjenner; solen.

En artikkel om nyvinningen er publisert i det vitenskapeklige tidsskriftet Science.

Ifølge artikkelen på MITs hjemmesider tilsvarer energien fra solen som treffer jorden i løpet av en time, hele jordens energibehov i ett år.

- Solenergi har alltid vært et begrenset og vanskelig tilgjengelig løsning. Nå kan vi for alvor tenke på solenergi som ubegrenset, og noe vi kan benytte i nær fremtid, sier Nocera.

Ny katalysator

Plantenes fotosyntese inspirerte professor Nocera og postdoktor Matthew Khan, da de utviklet prosessen som får solenergien til å splitte vann til hydrogen og oksygen.

Senere kan gassene igjen føres sammen i en brenselcelle - og gi karbonfri energi til huset, bilen - eller elektriske apparater. Dette kan skje når som helst på døgnet.

Forskerne har funnet frem til en ny katalysator som tar ut oksygen fra vann, samtidig som en annen katalysator gjør det samme med hydrogen.

Den nye katalysatoren består av kobolt, fosfat og en elektrode, som settes i vann. Når det settes elektrisitet på elektroden, produseres det oksygen.

Dette er en splitteprosess lik den som foregår i planter under fotosyntese. Alt kan foregå i romtemperatur.

- Jeg vet at dette vil fungere, fordi det er så lett å anvende, sier Nocera.

- Banebrytende

- Dette er en banebrytende oppdagelse, med enorme implikasjoner for menneskehetens fremtid, sier James Barber - en fremtredende forsker på fotosyntese. Han deltok ikke i dette forskningsarbeidet.

- Betydningen av dette kan ikke overvurderes, sier han.

Prosessen kan i prinsippet også brukes til å lagre alle typer energi, som for eksempel vindkraft og vannkraft.

Forskerne har som mål å gjøre teknologien kommersielt tilgjengelig innen ti år, ifølge artikkelen fra MIT.