Mellom 1,5 og 2 millioner mennesker døde, en betydelig andel ble henrettet. Barn ble skilt fra foreldre, byene tømt for mennesker, ungdommer ble tvangsviet for å produsere barn, mennesker med utdannelse tatt av dager, millioner ble satt til slavearbeid ... Røde Khmers regime i Kambodsja fra 1975 til 1979 var et av de mest brutale verden har sett i moderne tid.

Derfor gikk det et sus av historie og håp om rettferdighet gjennom rettslokalet da sjefen for regimets største torturkammer i dag tidlig inntok plassen som den aller første tiltalte i det internasjonale tribunalet som er satt opp for å dømme Røde Khmers ledere.

Som tilhørere i rettssalen satt et stort antall ofre, representanter for ulike regjeringer og organisasjoner og et betydelig antall journalister. Massiv sikkerhet var iverksatt, og selve rettssalen var atskilt fra de flere hundre tilhørerne med tykke glassvegger. Mange måtte stå i kø i over en time for å slippe inn i området hvor rettssaken finner sted. Enkelte vitner har bedt om spesialbeskyttelse under rettssaken.

Flere av de tilstedeværende var synlig berørt av hva som fant sted:

- Det er ikke bare jeg som ønsker rettferdighet. Hele Kambodsja har ventet i 30 år, sa maleren Vann Nath, en av de overlevende som var til stede.

- Hvordan vil du beskrive Duch?

- For 30 år siden var han sterk, tøff og ond. I dag fremstår han som en hvilken som helst annen gammel mann.

Historisk begivenhet

- Dette er en historisk begivenhet. Det er den første saken mot en av de øverste lederne og en ny mulighet for ofrene til å få rettferdighet, sa hoveddommer Nil Nonn da rettssaken ble åpnet.

Kaing Guek Eav (66), bedre kjent under kallenavnet Duch, var matematikklæreren som ga ordrene om tortur av opp mot 17.000 fanger i fengselet Tuol Sleng. Alle, bortsett fra noen svært få, ble senere sendt til "dødsmarkene" utenfor Phnom Penh for å bli drept.

Duch, som har sittet fengslet i snart ti år, var kledd i en lyseblå skjorte og opptrådte med alvorlig mine da rettssaken startet. Han fulgte nøye med på forhandlingene og tok flittig notater. Det var ikke tegn til følelser å spore, snarere en mann som virket oppriktig interessert i sin egen sak.

Rettsoppgjøret gir det lutfattige folket i Kambodsja et håp om at de ansvarlige for lidelsene så mange ble påført endelig vil få sin dom. Røde Khmer-perioden er fortsatt et voldsomt traume i dette landet, og knapt en eneste familie unngikk at noen av deres egne ble drept.

Umenneskelig tortur

Tuol Sleng , også kjent som S-21, var det største av mange torturkamre og er blitt det mest kjente symbolet på brutaliteten i Røde Khmers regime. Tortursenteret holdt til i en tidligere skole i hovedstaden Phnom Penh. Gjennom årene Røde Khmer satt med makten, ble mellom 12.000 og 17.000 fanger sendt hit for å bli torturert og "avhørt". Bare sju overlevde.

Mange av fangene i Tuol Sleng var Røde Khmer-medlemmer som var falt i unåde. De ble utsatt for svært brutal og utspekulert tortur gjennom dager og uker. Torturen endte i omfattende tilståelser, hvor fangene beskrev hvordan de hadde vært agenter for CIA, KGB eller andre utenlandske organisasjoner.

En del døde i torturfengselet. De fleste ble likevel sendt til Choeung Ek - "dødsmarkene" - et stykke sør for Phnom Penh, for henrettelse etter at "tilståelsen" var undertegnet. Alt ble dokumentert, og det systematisk tatt bilder av hver eneste fange før forhørene startet.

Tornefull prosess

Prosessen frem mot at den første rettssaken i dag ble innledet har vært lang og tornefull. De første forhandlingene mellom Kambodsja og FN startet først i 1997 - og det skulle gå nesten ti nye år før Extraordinary Chambers of Cambodia (ECCC) så dagens lys. Domstolen er en spesialkonstruksjon hvor både kambodsjanske og internasjonale dommere deltar.

Mange eksperter har ment at Kambodsjas regjering egentlig ikke ønsker rettsoppgjøret. En viktig grunn til dette er at flere av regjeringens medlemmer, inkludert statsminister Hun Selv, selv var aktive Røde Khmer-offiserer i deler av tiden Pol Pot satt ved makten. Nylig er det blitt kjent at den internasjonale aktoren ønsker å utvide listen over antall tiltalte. Forslaget blir imidlertid motarbeidet av den kambodsjanske aktoren, som mange tror er under press fra Hun Sen.

De første dagene av rettssaken er satt av til prosedyre-spørsmål, og Duch selv kommer ikke til orde før hovedforhandlingene vil starte i slutten av mars eller begynnelsen av april. Det er knyttet svært stor interesse til hva Duch selv vil forklare om sin rolle som leder for fengselet.

Duch levde i mange år med skjult identitet i grenseområdene mot Thailand. Da han ble funnet av en britisk fotograf i 1999, var han blitt kristen og arbeidet for amerikanske misjonærer.

Torturert i 12 døgn

En av de sju personene som overlevde oppholdet i Tuol Sleng var Chum Mey, som trolig kommer til å vitne i rettssaken mot Duch. A-magasinet møtte ham i Tuol Sleng i 2006 og da fortalte han hvordan han ble utsatt for systematisk tortur i 12 døgn. Tåneglene ble trukket ut og fingre brukket. Han fikk elektrosjokk til han besvimte og ble nektet søvn. Til slutt "tilsto" han over 25 håndskrevne sider, blant annet å ha vært agent for CIA. - Men jeg ante jo ikke engang hva CIA var, sa han til A-magasinet. Chum Mey så frem til at rettsprosessen skulle starte: - Vi har ventet så lenge. Nå ønsker jeg å vite. Hvem var hjernen bak drapene? Hvem visste?