Presidenten var på vei fra en minnestund for 11. september-terroren da den uheldige episoden fant sted.

Amerikanske medier var ikke informert om øvelsen, og trodde kystvakten var i ferd med å avverge et angrep rettet mot minnemarkeringen i Pentagon der President Obama deltok.

En del av kystvaktens øvelse besto av simulerte instruksjoner om å avfyre skudd mot en båt på elven, og det var trolig her forvirringen startet.

Alle avganger stanset

CNN meldte at det ble skutt elleve ganger mot en mistenkelig båt på Potomac-elven, men meldingene ble kort tid etter avvist av både FBI og politiet i den amerikanske hovedstaden.

Episoden skapte ekstra mye forvirring ettersom den skjedde like ved Pentagon. I angrepene 11.september 2001 fløy ett av de kaprede flyene inn i nettopp Pentagon-bygningen.

ifølge amerikanske luftfartsmyndigheter førte den angivelige skytingen fredag til at alle avganger fra Reagan-flyplassen ble stanset i 22 minutter.

En kilde fra myndighetene sa tidligere i dag til AP at FBI-agenter løp om kapp ned til elven da de hørte skyting ettersom de ikke var blitt informert om Kystvaktens øvelse.

Skylder på media

Kystvaktens viseadmiral, John Currier, uttalte senere at meldingene om skudd ble plukket opp på det åpne radiosambandet som ble brukt under øvelsen. Han avviste imidlertid at det ble avfyrt skudd.

- Noen sa «bang, bang» på radioen. Dette førte til intens mediadekning og interesse, sa Currier på en pressekonferanse fredag kveld norsk tid.

Ettersom øvelsen var ren rutine, mente Currier at kystverket ikke hadde sett behovet for å gi beskjed til føderale, statlige eller lokale myndigheter. Han sa videre at Kystverket foretar slike øvelser cirka fire ganger i uken i Washington-området.

Han ga også klar beskjed om at mediene burde sjekket opplysningene bedre før de kjørte saken.

- Jeg mener dette var noe som kom helt ut av kontroll, sa Currier.

Han får støtte av talsmann for Det hvite hus, Robert Gibbs.

- Det ble laget reportasjer basert på opplysninger fra en politiscanner, uten at disse ble verifisert. Deretter kom det på TV og så løp vi tilbake for å finne ut at det var en øvelse, så det virker som at mye av dette kunne vært unngått, sa han.