Lørdag ble en større bakkeoperasjon iverksatt, da pakistanske regjeringsstyrker gikk igang med den annonserte offensiven i det pakistanske stammeområdet Sør-Waziristan. Operasjonen har allerede vært forberedt ved at det pakistanske militæret har bombet strategiske mål i området, som er kjent for å være et «ormebol» av terroristorganisasjoner. Taliban og al-Qaida har tidligere kunnet søke tilhold i Waziristan, og etterretningskilder antar at mange terroraksjoner har vært koordinert herfra. «Denne regionen er hjertet til al-Qaida, Taliban og andre jihad-beveglser» - Terrorekspert Evan Kohlmann Pakistan har de siste to ukene vært rammet av en bølge av terror som har kostet over 150 menneskeliv. Siden 5. oktober har FN-kontorer, markeder, politistasjoner og hærens hovedkvarter i Rawalpindi blitt angrepet av opprørsgrupper. Flere analytikere ser de eskalerte terrorangrepene som svar på den annonserte storoffensiven mot «terrorfristedet» i Waziristan.

Omfattende operasjon

Lokale myndigheter sier til BBC at rundt 30.000 bakkestyrker er satt inn i operasjonen, sammen med et ukjent antall stridsvogner. Disse skal kjempe mot Taliban, som antas å ha om lag 10.000 opprørere i området. Flere kilder sier samtidig at operasjonen vil utvides og til slutt omfatte 60.000 soldater, politi og halvmilitære. Området blir inntatt av styrker fra byen Razmak i nord, mellom Nord- og Sør-Waziristan, og fra Jandola i øst og Shakai i vest. Mye tyder på at den pakistanske hæren satser på en rask operasjon. Vinteren står for døren i fjellområdet mellom Afghanistan og Pakistan, og snøfall vil kunne hindre suksess i krigen mot opprørerne. - Snart vil været forandre seg helt, og det vil kanskje komme snø. Vi vil prøve å gjøre oss ferdige før snøen faller, siterer internasjonale nyhetsbyråer en anonym tjenestemann på.

- Møter motstand

- Soldatene møter motstand. Det blir brukt tunge våpen mot soldatene, sier en lokal tjenestemann. Allerede tidlig lørdag ettermiddag (norsk tid) begynner rapporter om sårede og falne soldater å komme inn, gjennom internasjonale nyhetsbyråer. Militære styrker har over lengre tid stasjonert seg utenfor Waziristan, som ligger rett ved grensen til Afghanistan. Offensiven blir omtalt som Pakistans vanskeligste test så langt mot de islamistiske opprørerne hvis mål er å styrte regjeringen i Islamabad. Flere analytikere har uttrykt frykt for hva som kan skje dersom Taliban skulle vinne ytterligere terreng og ta over makten i landet som på 80-tallet utviklet atombomben.

- Enighet om å «luke dem ut»

General Ashfaq Kayani i den pakistanske hæren briefet regjeringen og partiledere om situasjonen fredag, dagen før storoffensiven ble satt i verk. Statsminister Yusuf Raza Gilani uttalte i etterkant av møtet at det var «nasjonal enighet om å følge opp regjeringens løfte om å luke ut disse elementene» med adresse til terrororganisasjonene i stammeområdene i Waziristan. USA er trolig svært fornøyd med at storaksjonen mot Taliban og al-Qaida nå iverksettes. Amerikanske myndigheter har i lengre tid uttrykt bekymring over Pakistans manglende kontroll over grenseområdene mellom Pakistan og Afghanistan, og de strategiske komplikasjonene dette har medført for krigen i Afghanistan. Den pakistanske hæren har siden 2001 flere ganger forsøkt å gjenvinne kontrollen over stammeområdene, men samtlige forsøk har endt med våpenhviler som har gjort at Taliban har kunnet beholde makten.

Taliban-leder har tilhold i området

Den mest profilerte terrorlederen som har tilhold i Sør-Waziristan er Hakimullah Mehsud, den nylig valgte lederen av Talibans Pakistan-avdeling «Tehrik-e-Taliban Pakistan» (TTP). Hakimullah Mehsud, som angivelig bare skal være i slutten av 20-årene, antas å stå bak en rekke blodige terrorangrep i Pakistan og andre steder. Han regnes også for å ha hatt en nøkkelrolle i de siste ukene dødelige terrorangrep i Pakistan. - Denne regionen er hjertet til al-Qaida, Taliban og andre jihad-beveglser. Det er et lovløst område hvor ekstremister og opprørere av alle typer holder til, sier terrorekspert Evan Kohlmann til nyhetsbyrået AP.