Porten inn til gamlebyen i Sana’a har tydelige merker etter beskytning, mer enn 40 år etter at opprørsgrupper nådde frem til de tykke murene i kampen om makten i Jemen. Ingen her frykter at de opprørske stammene i nord på ny skal true hovedstaden, som den gang under borgerkrigen på 1960-tallet. Til gjengjeld merker mange her at sjiagruppene opprør ødelegger deres levebrød.

– I fjor hadde vi svært godt salg. Men i år er det praktisk talt ingenting, sier handelsmann Abdulrahman al-Thour resignert til Aftenposten. Hans sjef Ibrahim al-Rai, innehaver av den vesle eksklusive boden som selger håndlagede, tradisjonelle krumbladede jambiekniver og knivbelter, nikker nedslått, men sier ingenting. Al-Raii har en enorm bule på venstre kinn, som så mange jemenittiske menn når det stunder til ettermiddag. Det blir visst adskillig mer khattygging enn handel om dagen.

Flyktningekrise

Det sjiamuslimske såkalte Houthi-opprøret, oppkalt etter klanen til opprørslederen Hussein al-Houthi, har siden starten i 2004 ført til at mer enn 175000 mennesker er blitt fordrevet fra sine hjem. De blodige kampene mot opprørerne føres nå fra begge sider av Jemens nordlige grense.

Etter at sjiaopprørerne tok seg inn i Saudi-Arabia natten mellom 3. og 4. november, har både saudiske kampfly og bakkestyrker angrepet deres stillinger inne i Jemen. Saudi-Arabia benektet lenge at deres soldater deltok i kamper på jemenittisk side, men nyhetsbyråene har siden kunne fastslå at så har vært tilfelle.

Bekymring

Jemens statskontrollerte medier melder stadig om sjiaopprørere, såkalte zaydi’ere, som er blitt drept eller har overgitt seg, men det synes fortsatt langt frem en seier for regjeringens «Operasjon brent jord» som startet i Sa’dah provinsen i august. Analytikere har i mellomtiden uttrykt bekymring for den innvirkning konflikten kan få på Jemens naboland. En av dem er førsteamanuensis ved UMB (Universitetet for miljø- og biovitenskap)s internasjonale relasjonsprogram, Stig Jarle Hansen, en av få norske Jemen-eksperter. Konflikten har dype regionale konsekvenser, fastslår Hansen: –En ting er at Iran og Saudi-Arabia nå åpent anklager hverandre for innblanding. Men i tillegg har Jemen nå også beskyldt Eritrea for å ha samarbeidet med Iran om støtte til opprørene, og for å ha solgt våpen direkte til zaydi’ene.

– Det kan derfor ikke utelukkes at den stadig mer merkbare rivaliseringen mellom Teheran og Riyadh også kan komme til å få virkninger for situasjonen på Afrikas Horn, sier Hansen.

Krigere

De mest pessimistiske observatørene ser for seg at Iran og Saudi-Arabia kommer til å utkjempe en langvarig indirekte krig på Jemens grense. Scenariet er et mareritt for Saudi-Arabia og for dets nære allierte, USA.

Kamper mellom den arabiske verdens ledende sunnimuslimske og sjiamuslimske makt vil kunne øke spenningen betydelig i hele regionen, påpeker The New York Times i en analyse.

I begynnelsen var disse anklagene om Irans innblanding å anse som en spøk, fastslår Muhammed al-Mutawakel, professor ved universitetet i Sana’a.

– Men jeg frykter nå at det kan bli alvor, fremholder han: –De sjiamuslimske opprørerne har allerede våpen, og det er enkelt for Iran å gi dem pengene de behøver for å fortsette å kjempe mot Saudi-Arabia og Jemen, mener professoren. Bak murene i Sana’as pittoreske gamleby falbyr vennlige handelsmenn med turban på hodet og med krumme kniver i beltet sine varer til husmødre med heldekkende svarte slør.

Mange av kremmerne kommer med vennlige tilrop til den som ser fremmed ut, og akkurat her og nå er det vanskelig å forestille seg at man befinner seg i et land som er hjemsøkt av en blodig og uforsonlig konflikt som utkjempes noen mil unna.

Oppgitt

I den vesle salgsboden ser Ibrahim al-Raii ut til å kjede vettet av seg over mangelen på kunder.

Han legger inn enda en klype khatblader bak det allerede nesten ballongaktig bulende kinnet.

– Zaydi’enes opprør er en tragedie for alle oss som forsøker å leve av handel med turistene, sier den mer pratsomme al-Thour.

– Og det hjelper jo ikke akkurat at vi nå har en gjeng i sør som snakker om løsrivelse. Snart tør vel ingen komme til Jemen mer!