Da han så at gassnivået i Xinxing-gruven plutselig spratt i været, tok Wang Jiguo tak i to kolleger og løp for livet. Bare minutter senere hørte han et høyt smell, kjente varm luft og at jorden under føttene hans ristet.

To dager senere leter kinesiske redningsarbeidere febrilsk etter 16 personer som fortsatt er savnet i gruveruinene. Minst 92 mennesker er omkommet i den kraftige eksplosjonen, og et tredvetalls gruvearbeidere er såret og får behandling på sykehus.

Hundrevis av gruvearbeidere dør årlig

Eksplosjonen er den dødeligste på to år, i en industri som preges av flere hundre dødsfall årlig i Kina. Mange av landets gruver er gamle og møter ikke sikkerhetskravene, men holdes likevel i drift.

Kull er svært viktig for Kinas økonomi, som er spådd å vokse med rundt 8 prosent i år, og står for tre fjerdedeler av landets elektrisitetsforbruk.

- Utvikling er svært viktig, men vi må ikke oppnå økonomisk vekst på bekostning av gruvearbeidernes liv, sier provinsguvernør Li Zhanshu til Kinas nyhetsbyrå Xinhua.

Gruven i Heilongjiang-provinsen nær den russiske grensen er nesten 100 år gammel. De siste årene har kinesiske myndigheter stengt en rekke mindre, private gruver i landet, andre har blitt overtatt av myndighetene.

Stengingen av rundt 1000 farlige, små gruver i 2008 har bidratt til å få dødstallene i kullindustrien ned, men fortsatt dør hundrevis av kinesiske gruvearbeidere på jobben hvert år.

Fanget 500 meter under bakken

528 personer var registrert på jobb inne i gruven da det eksploderte, og 420 klarte å rømme. Ved Hegang Mining Group General Hospital er 32 gruvearbeidere under behandling.

Fortsatt er 16 personer igjen i gruven, og to dager etter eksplosjonen nekter myndighetene og redningsmannskapene å gi opp håpet om å finne dem i live.

De skal være fanget rundt 500 meter under bakken, og utgangen de skulle ha brukt har rast sammen etter eksplosjonen, derfor jobber redningsmannskapene nå med å grave en ny gang.

Strøm og ventilasjon gikk etter eksplosjonen, men skal nå være tilbake igjen, derfor er gruveselskapet optimistisk med tanke på å finne gjenlevende personer.

- Siden vi ikke har funnet dem, betyr det for oss at de fortsatt er i live. Å redde folk er fortsatt vår prioritet nummer én, sier San Jingguang, talsmann for gruveselskapet.