Les også:

Det fryktes at en av Kinas viktigste menneskerettighetsadvokater, Gao Zhisheng, kan ha dødd som følge av grov og langvarig torturering i et kinesisk varetektsfengsel. En politimann som kjenner detaljene i saken skal ha fortalt at Gao har vært savnet siden september i fjor.

Gao forsvant fra sin hjemby i Shaanxi-provinsen 4. februar i 2009, og familien fortalte til journalister og menneskerettighetsgrupper at han ble arrestert og satt i varetekt av det kinesiske sikkerhetspolitiet. Ifølge The Independent ble han sett mens han ble ført vekk med en svart hette over hodet.

- Forsvant under spasertur

Broren reiste nylig til Beijing for å oppsøke en av politimennene som var med å arrestere Gao i februar, og skal da ha fått den oppsiktsvekkende beskjeden.

- Han fortalte meg at Gao forsvant under en spasertur, og at han har vært savnet siden 25. september, sier Gao Zhiyi til nyhetsbyrået AP.

Det er ikke uvanlig at menneskerettighetsaktivister og advokater varetektsfengsles i stillhet, uten tydelig grunn. Denne saken har likevel vakt mye oppmerksomhet internasjonalt ettersom Gao har vært svært lenge borte, og ryktene har versert om hvor han er og hva slags tilstand han er i. Forskjellige menneskerettighetsgrupper frykter at han kan ha dødd som følge av grov og langvarig tortur.

Så langt har ingen av ryktene blitt bekreftet, og kinesiske myndigheter nekter foreløpig å si noe.

Det kinesiske justisdepartementet har ikke svart på skriftlige forespørsler, og spørsmål til sikkerhetspolitiet er blitt møtt med stillhet, skriver The Guardian.

Lokale aviser forbys å skrive noe om Gao Zhisheng.

- Fullstendig uakseptabelt

Ved Amnestys Internationals Asia-kontor er de svært bekymret for hva som har skjedd med Gao.

- Det var de som fengslet han, og det er derfor fullstendig uakseptabelt hvis de nå ikke vet hvor han er, sier programsjef ved kontoret, Roseann Rife.

Advokaten Mo Shaoping, som skulle ha forsvart Gao i en tidligere rettssak, sier til The Guardian at situasjonen er uvanlig.

- Dersom han faktisk døde i varetekt, eller har greid å flykte, har myndighetene et juridisk ansvar de ikke kommer seg unna. Dersom politiet fortalte Gaos bror at han er savnet, er de forpliktet til å finne ham, sier advokaten.

En annen menneskerettighetsgruppe frykter det verste:

- Jeg tolker dette som signaler på at han kanskje er død. Det er selvsagt umulig å vite når den kinesiske regjeringen ikke uttaler seg, sier Bob Fu, en amerikansk menneskerettighetsaktivist som hjalp Gaos kone og to barn da de flyktet fra Kina til USA tidlig i 2009.

Grov tortur

Gao er kjent som en av Kinas djerveste advokater, og han har flere ganger forsvart medlemmer av forbudte trossamfunn, blant annet den åndelige Falun Gong-bevegelsen.

Han ble dømt til tre års fengsel i 2006, for å ha undergravet staten. Under soningen greide han å smugle ut et brev fra fengslet, som er blitt stående som et av de sterkeste bevisene på hvordan politiske fanger behandles i Kina.

I brevet beskrev hva slags behandling han ble utsatt for av sikkerhetspolitiet, for at han skulle tilstå en for sterk pro-amerikansk oppførsel. Torturen innebar blant annet elektrosjokk i ansiktet og testiklene, vaktene urinerte på ham, hans øyne ble brent med sigaretter og han ble slått til øynene svulmet opp.

I 2008 ble Gao nominert til Nobels Fredspris sammen med en annen politisk annerledestenkende, Hu Jia, som samme år ble dømt til 3 og et halvt år i fengsel.

Til tross for at han er blitt konstant overvåket og flere ganger drapstruet, har Gao vært en av de argeste kritikerne av det kinesiske kommunistpartiet. I et tidligere intervju med The Guardian sa Gao:

- De truer med å arrestere meg, og jeg sier: Gjør det. Jeg er en kriger, og jeg bryr meg ikke om jeg er død eller levende. Et slikt offer betyr ingenting for meg, hvis det kan sørge for at dette diktaturets død er litt nærmere.