Agent Lebedev er fornøyd. Ifølge troverdige informanter gjenstår bare detaljer før nok et vellykket oppdrag er utført.

Oppdrag avismakt

I fjor sikret den styrtrike russeren seg den tradisjonsrike avisen Evening Standard for ett pund. Men Lebedev var sulten på mer.

Nå er han i ferd med å sluke The Independent. Avisen er ikke blant de største i det engelske avislandskapet, men den er en ikke ubetydelig politisk aktør på venstresiden. Liberaleren i avisfloraen er uavhengig og ikke redd for å gå egne veier. Men opplaget faller, og avisen har akutt behov for kraftige pengeinnsprøytninger. Nå ser russiske penger ut til å bli redningen. Lebedev kan ha sikret seg nok et trofé. Hva er det egentlig den tidligere KGB-spionen vil med britisk mediemakt?

Russerne kommer

Det er midt på formiddagen i Sloane Street. Her ligger de eksklusive merkebutikkene diskret på rekke og rad. Følger du gaten helt opp, kommer du til Knightsbridge, en av Londons mest poshe adresser. Rundt hjørnet ser du rett ned på bling-paradisets høyborg, Harrods.

I dette gylne triangel snakkes det like ofte russisk som engelsk. Dette er rike russiske kvinners shoppingmekka. Du hører det på språket, men det er også lett å oppdage: Håret er litt mer bleket, pelskravene litt større og leopardmønstrene forekommer litt hyppigere. Dette heter ikke lenger bling-bling. Nå snakker vi blingski.

Invasjon

Da Russland på begynnelsen av 90-tallet var på randen av politisk kollaps og gangsterøkonomien florerte, så velstående russere sitt snitt til å ta med formuen til et land hvor mulighetene for å dyrke personlige og profesjonelle ambisjoner var adskillig større enn i hjemlandet.

Nyrike oligarker, velstående familier og innflytelsesrike regimekritikere flyktet til Europa i hopetall. Mellom 1998 og 2004 skal over 900 milliarder kroner ha tatt veien ut av Russland. Det meste ble satt inn på hemmelige konti i Sveits. Resten er blitt brukt på luksusforbruk – fortrinnsvis i London, russernes foretrukne eksil. Gunstige skatteregler, enkelt å starte business, mekka for ultrarike – og noen av verdens beste skoler og universiteter er blant det som frister. I dag har over 300000 russere adresse London. Ikke rart deler av byen går under navnet Londongrad eller Moscow-on-Thames.

En av disse styrtrike russerne er Aleksandr Lebedev (50). Han ble utdannet på de beste statlige eliteskolene i Moskva og studerte deretter økonomi. Hans forretningsimperium er i dag verdt over 20 milliarder kroner og består av eiendom, olje, hoteller, turistparker, telekommunikasjon, aviser og flyselskaper.

I Russland eier han 49 prosent av opposisjonsavisen Novaja Gazeta sammen med tidligere president Mikhail Gorbatsjov. Dette er avisen som hadde den drepte Anna Politkovskaja i staben.

I KGBs tjeneste

Lebedev hater merkelappen «oligark», og vil helst fremstå som en entreprenør og raus filantrop. Han har vært en åpen og krass kritiker av Putin og kaller seg en liberal demokratiforkjemper. Men det har ikke alltid vært åpenhet som har preget Lebedevs virke. Da han kom til London i på slutten av 80-tallet, var han i KGBs tjeneste. Han avanserte raskt til oberstløytnant, men ble visstnok aldri noe mer en enn middels agent. Han var mest opptatt av å lese økonomi- og businessidene i avisene. Han forlot tjenesten i 1992 uten at noen egentlig vet hvorfor.

Hemmelige planer

Lebedev mystiske fortid og beskyldningene om at han har en skjult agenda, har fortsatt å forfølge ham. Og den russiske milliardæren bidrar selv til mystikken.

I fjor sommer viste medisinske tester at Lebedevs blod hadde kvikksølvverdier 14 ganger høyere enn normalt. Dette minnet mistenkelig om en annen dramatisk hendelse som også involverte en tidligere KGB-spion. I 2006 ble Aleksandr Litvinenko forgiftet med polonium-210 i London. Før han døde skrev han et brev hvor han beskyldte Putin for å ha gitt ordren om å drepe ham.

Løpegutt

Lebedev tror ikke Putin sto bak hans forgiftning.

–Dette har ingenting med politiske fiender å gjøre. Dette ble utført av noen som står meg nær, sier han kryptisk.

–Det er en gammel historie, og handler utelukkende om penger.

Men hva er egentlig Lebedevs forhold til Russlands mektige statsminister? Han er en av de få som åpent har kritisert ham uten at det har fått følger. Ikke alle oligarker har hatt den friheten. Det er nok å nevne Yukos-sjefen Khodorkovskij som sitter fengslet i Sibir.

Flere spør seg nå om Lebedev egentlig er Putins løpegutt – Kremls mann i London, en autorisert kritiker. Spørsmålene er ikke blitt færre etter at det i januar ble kjent at Lebedev hadde inngått en lukrativ avtale med russiske myndigheter – godkjent av Putin personlig.

Den sørget for at Lebedev fikk tilført over 4 milliarder i cash etter å ha kvittet seg med aksjer i Aeroflot og andre statlige selskaper. Nå spekuleres det i om han generøst ble kjøpt ut for å ha råd til The Independent.

Medieimperium

Bakgrunnen for spekulasjonene er russernes satsing på bygge et nytt medieimage som skal sprenge det de mener er vestens fiendtlige informasjonsmonopol. I fjor ble den engelskspråklige nyhetskanalen Russia Today (RT) lansert i London og raskt døpt om til «TV Nord Korea» av kritikere. Hensikten er å bringe inn andre vinklinger i formidlingen av store nyhetshendelser. Foreløpig er det ingenting som tyder på at The Independent skal brukes i samme oppdrag. Men frykten og usikkerheten plager britene.