Den akademiske oppgaven til ingeniørstudent Wang Jian-Wei tok utgangspunkt i et tenkt scenario hvor USAs strømnett blir utsatt for et angrep.

Det Wang ikke visste, var at hans navn ble nevnt spesielt i den amerikanske kongressens utenrikskomité, som følge av publiseringen av oppgaven hans, skriver New York Times.

Militærstrategen og Kina-spesialisten Larry M. Wortzel advarte tidligere i mars Kongressen om at «kinesiske forskere ved det teknologiske universitetet i Dalian har publisert en studie i hvordan man angriper strømnettet på en måte som kan spre seg over hele USA».

En internettkafé i Taiyuan, i den kinesiske provinsen Shanxi. Ingen av personene på bildet har noe med saken å gjøre.

FOTO: ILLUSTRASJONSAP PHOTO

Studenten ble overrasket over å bli nevnt som en potensiell cyber-terrorist, og sier at hans mål var «å forsterke sikkerheten ved å påpeke svakheter».

Han får støtte fra andre, amerikanske, akademikere med kjennskap til oppgaven.

- Forsterker paranoia i systemet

- Hverken forfatterne av denne artikkelen, eller tidligere artikler om temaet, har hatt den type informasjonen som er nødvendig for å utlede praktiske scenarier for et reelt angrep på strømnettet, sier Reka Albert ved University of Pennsylvania. Albert har selv gjennomført lignende studier som den kinesiske studenten.

Kommentatorer setter episoden i sammenheng med et stadig mer anspent forhold på området mellom USA og Kina.

- Når man begynner å tolke enhver handling et land gjør som noe fiendtlig, bygger det paranoia inn i systemet, sier Nart Villeneuve til NY Times. Villeneuve er forsker ved SecDev Group, et Ottawa-basert forsknings- og rådgiverselskap innen internettsikkerhet.

- Nå er våre svakheter kjent over hele Kina

Wortzel, som slo alarm foran Kongressen, forsvarer likevel sitt standpunkt, og mener studenten Wang og andre forskeres intensjon, er irrelevant.

- Mitt poeng er at nå er våre svakheter kjent over hele Kina, slik at hvem som helst kan utnytte informasjonen, sier Wortzel.

Det siste året har et ordskifte om såkalt cyberkrig og -sikkerhet mellom Kina og USA økt i omfang. I en rapport til Kongressen, utarbeidet av den amerikansk-kinesiske gjennomgangskommisjonen for økonomi og sikkerhet, advares det om at Kina er det landet som driver mest omfattende spionasje mot USA.

Nettbasert spionasje blir mye omtalt i rapporten, og av hele 54.640 cyberangrep på det amerikanske forsvarsdepartementet, skal kinesiske hackere være den største gruppen - ifølge rapporten.