Joseph Ratzinger, som på tidspunktet var prefekt for Kongregasjonen for troslæren i Roma (historisk: Inkvisisjonen), har signert et brev hvor han nektet å avsette en amerikansk katolsk prest som misbrukte barn.

Nyhetsbyrået Associated Press har først nå fått eksklusiv tilgang på brevet fra 1985.

I brevet gir Ratzinger uttrykk for at han er bekymret for hva slags effekt en eventuell avsettelse vil ha på den universelle kirke.

Signaturen er Ratzingers

Siden Ratzinger ble utnevnt til pave i april 2005, har Vatikanet insistert på at han ikke har hatt noe å gjøre med å hindre avsettelsen av pedofile prester. Dette brevet er ifølge AP det hittil sterkeste beviset på at Vatikanets påstand nok ikke stemmer.

Brevet er del av en årelang korrespondanse mellom bispedømmet i Oakland og Vatikanet om avsettelsen av presten. Det er datostemplet 6. november 1985, og er maskinskrevet - på latin.

Ifølge AP skal Vatikanet ha bekreftet at det er Joseph Ratzingers signatur på brevet, men Vartikanet vil ikke kommentere brevets innhold.

- Pressekonteret mener ikke det er nødvendig å svare på et hvert dokument som er tatt ut av sin sammenheng når det gjelder spesielle juridiske situasjoner, sier prest Frederico Lombardi AP.

- Det er ikke underlig at det finnes dokumenter som har kardinal Ratzingers signatur.

Ville avsette presten i 1981

Bispedømmet Oakland, hvor den pedofile presten virket, anbefalte i 1981 å fjerne ham fra hans stilling. Samme år tok Ratzinger setet for det kontoret i Vatikanet som blant annet har ansvar for disiplinærtiltak mot prester som misbruker - Kongregasjonen for troslæren.

Saken stilnet hen i fire år før Ratzinger endelig skrev til Oakland i 1985. Det tok ytterligere to år før presten ble avsatt. Ratzinger skriver at argumentene for å fjerne presten fra hans stilling er «svært alvorlige», men la til at den type handlinger trenger en svært nøye gjennomgang og mer tid.

Ratzinger oppfordret også biskopen i Oakland, John Cummins, til å gi den aktuelle presten «så mye faderlig omsorg som mulig» mens han ventet på avgjørelsen fra Vatikanet.

Presten ble i 1978 dømt til tre års utestengelse fra å utøve sitt embet for å ha misbrukt to små gutter i en kirke i San Fransisco, og skal selv ha bedt bispedømmet i Oakland om å avsette ham etter at prøvetiden var over i 1981.

- Jeg er overbevist om at det vil bli større skandale om han vender tilbake enn om han blir avsatt, skrev biskop Cummins til Vatikanet.

Kardinal Ratzinger var mer opptatt av å unngå skandale enn han var av å beskytte barn Advokat Irwin Zalkin

- Ikke opptatt av å beskytte barn

Irwin Zalkin er advokat og representerer flere av ofrene til den aktuelle presten. Han sier til AP at han er kjent med korrespondansen mellom Oakland-bispedømmet og Vatikanet.

- Kardinal Ratzinger var mer opptatt av å unngå skandale enn han var av å beskytte barn. Det var ikke sentralt for ham, sier Zalkin til AP.

Etter at han i 1987 mistet presteprivilegiene sine, begynte presten å jobbe som frivillig med barn. I 2004 ble han dømt til seks års fengsel for å ha misbrukt en ung jente i 1995. Flere av ofrene hans fra tiden som katolsk prest på 1970-tallet har inngått forlik med Oakland bispedømme i ettertid.