Minst 140 mennesker kan ha mistet livet da en overlastet båt kantret på en elv vest i Kongo, ifølge en kilde ved guvernørkontoret i Bandundu-provinsen.

- Jeg kan bekrefte ulykken. Vi sitter i et krisemøte akkurat nå, sa den ikke navngitte kilden til nyhetsbyrået AFP torsdag.

Ulykken skjedde tidligere i uken rundt 300 kilometer øst for hovedstaden Kinshasa. Båten fraktet et ukjent antall passasjerer og varer fra byen Mushie til provinsens største by Bandundu.

Overlastet

– Båten var svært overlastet og klarte seg ikke i det urolige vannet, forteller Jolly Limengo ved politiet i Bandundu.

Minst 200 mennesker var om bord i båten, ifølge AP.

Årelange kriger og dårlig utviklet infrastruktur gjør at elvene ofte er de beste transportårene i Kongo. Men ulykker skjer ofte, og ifølge Limengo er det vanlig at folk som bor i området, ikke kan svømme.

Marinestyrker og lokale Røde Kors-ansatte dro torsdag til ulykkesstedet for å bistå i redningsarbeidet, opplyser informasjonsminister Lambert Mende.

Han forteller at den kongolesiske regjeringen foreløpig opererer med et langt lavere dødstall på rundt 80 personer.

Følger ikke reglene

Mende sier også at ulykken fant sted tirsdag, ikke onsdag slik andre har opplyst.

- Slike ulykker skjer ofte i den tørre årstiden. Noen ganger er båtene svært forsømt, og det er ikke nok vann i elvene, derfor velter de lett, sier han.

Ifølge Mende har båteierne plikt til å forsikre båtene sine, og forsikringsagentene skal se til at båtene er i god stand. Men disse reglene blir som regel ignorert.

- Folk respekterer som oftest ikke reglene, sier han.

I mai omkom et titalls mennesker da en overbelastet flåte kantret på en elv øst i Kongo. I november ifjor mistet minst 90 mennesker livet da en båt beregnet for frakt av tømmer, ikke mennesker, sank på en innsjø.

Onsdagens alvorlige ulykke er den andre på kort tid i Kongo. I begynnelsen av juli mistet minst 230 mennesker livet da en tankbil eksploderte i en landsby øst i landet.