– Vi har bestemt oss for å erklære unntakstilstand i byen. Det gjør det lettere for oss å få folk ut av bygninger og om nødvendig stenge veier, sier ordfører Bob Parker i Christchurch.

Ordføreren sier han er forferdet over ødeleggelsene jordskjelvet har forårsaket.

Hovedskjelvet, med en styrke på 7.0 rystet byen ved 4.30-tiden lørdagen morgen lokal tid, og ble fulgt av en rekke etterskjelv.

Bygninger raste delvis sammen

Fasadene på flere bygninger raste sammen i skjelvet, slik at veier ble sperret og parkerte biler knust. Skjelvet førte også til strømbrudd.

Jordskjelvet rammet byen før daggry, og ifølge sivilforsvaret kunne ødeleggelsene vært mye verre om det hadde kommet senere på dagen.

To menn, begge i femtiårene, ble alvorlig skadet i jordskjelvet.

Denne bilen ble knust etter at en murbygning delvis kollapset over den i sentrum av Christchurch. (Foto: David Alexander / AP)

FOTO: David Alexander

– Det skumleste var at det føltes som om skjelvet ikke skulle stoppe. Det var ikke én plutselig, skarp risting. Det var som å være på en berg-og-dal-bane, fortalte Kineta Knight til avisa.

Christchurch ligger på østkysten av Sørøya på New Zealand og er med sine 342.000 innbyggere landets nest største by.

Skjelvet var så kraftig at det også kunne merkes i hovedstaden Wellington, som ligger sør på Nordøya.