Mer enn et tiår er gått siden et ukjent selskap i Hongkong kjøpte et gammelt, sovjetisk hangarskip fra Ukraina og hevdet at det skulle bygges om til å bli et flytende kasino i Macao. De hevede øyebrynene ble ikke senket da skipet ble fraktet til den kinesiske kystbyen Dalian i stedet for å havne i gamblingparadiset på Kinas sørkyst.
De siste månedene har det ikke vært noen tvil: Kina aktet å bygge om det rustne, gamle skipet og gjøre det om til en toppmoderne juvel i den kinesiske marines krone.
Ryktene er blitt bekreftet fra flere hold, også fra anonyme tjenestefolk i kinesiske myndigheter.
Det nye hangarskipet var trolig Kinas dårligst bevarte hemmelighet.
Gled ut av disig Dalian
Og onsdag kom det første glimtet av det ombyde skipet da det gled sakte ut fra disen i Dalian. Ifølge det statlige kinesiske nyhetsbyrået Xinhua er dagens prøvetur en viktig del av utviklingen for å ferdigstille det store skipet.
Det 302 meter lange skipet het Varyag da det ble kjøpt fra Ukraina. Nå heter det Shi Lang, ifølge nyhetsbyrået Reuters.
Kinas naboland har de siste årene sett med stadig større bekymring på hvordan kineserne ruster opp forsvaret sitt – spesielt til sjøs. Kampen om rettighetene til ferdsel, fiske og oljeutvinning i Sør-Kinahavet har ført til friksjon mellom Kina og en rekke land, deriblant Taiwan, Vietnam og Filippinene.
Også USAs myndigheter har tydelig indikert at de ser med en viss uro på den kinesiske opprustningen.
Kina beroliger
Slike bekymringer er blitt avvist gjentatte ganger av kinesiske myndigheter, et budskap som til stadighet gjentas i de offisielle talerørene.
- Hangarskip kommer ikke til å endre på Kinas strategiske marineinnsats eller den nasjonale forsvarspolitikken, og bør derfor ikke anses som en trussel. Det er snarere verdt å legge merke til at Kina hittil har vært det eneste faste medlemmet av FNs sikkerhetsråd som ikke hadde sitt eget hangarskip, skriver Xinhua i en artikkel på onsdag.
Artikkelen trekker frem at Kina tidligere har hatt en dårlig utrustet marine, noe som gjorde landet sårbart for angrep.
- Kina trenger å forsvare sin lange kystlinje og sine enorme maritime interesser, skriver det offisielle nyhetsbyrået.
Bekymrede japanere
Nabolandene er likevel urolige. Yukio Edano, en representant for japanske myndigheter, gikk nylig ut og hevdet at opprustningen av den kinesiske marinen ikke var en bekymrinring for Japan, men for hele verden.
Budskapet ble senere forsterket av landets forsvarsminister, som mente at Kina ikke hadde utvist noen form for åpenhet om hva det nye hangarskipet skal brukes til.
- Dette kommer til å føre til økt spenning i området, fortalte han den japanske TV-stasjonen NHK.
Taiwan følger med
Også på Taiwan er stemningen spent. Onsdag fortalte det taiwanske forsvarsdepartementet at de følger utviklingen nøye.
Samtidig finnes det stemmer som ber taiwanerne om å slappe av. Arthur S. Ding, direktør ved et forskningsinstitutt ved Chengchi-universitetet i hovedstaden Taipei, sier til nyhetsbyrået CNA at sjøsettingen av det nye hangarskipet først og fremst handler om å skape nasjonal stolthet i Kina.
- Dette blir gjort for å tilfredsstille 1,3 milliarder kineseres behov for å se utvikling i landets hangarskiputvikling, sier han, og legger til at det også trolig er lenge igjen før det nye hangarskipet er pusset opp godt nok til å operere normalt.
I 1998 kjøpte Kina det sovjetiske hangarskipet Varjag fra Ukraina. Onsdag ble skipet, som nå heter Shi Lang, vist frem for første gang etter ombyggingen.
