Den 76-årige tidligere gynekologen har på kort tid gått fra å være kandidaten «alle» ignorerer til å bli et potensielt mareritt for Mitt Romney, mannen som vant valgmøtet i Iowa i forrige uke og nominasjonsvalget i New Hampshire i går.
Med 23 prosent av stemmene i New Hampshire sikret Paul seg en andreplass. Hans budskap om minimal statsinnblanding og en innbitt krigsmotstand har gjort ham spesielt populær blant unge velgere. I Iowa stemte halvparten av velgerne mellom 18 og 29 på nettopp Ron Paul.
«Seier for friheten»
I går var det fest i Paul-leiren i New Hampshire. Og i sentrum av festen sto 76-åringen og smilte.
– Vi har hatt en seier for friheten i kveld, ropte han til sine engasjerte fans etter at resultatet var klart.
Og la til:
– Det pågår nå en intellektuell revolusjon for å gjeninnføre frihet i dette landet. Det finnes ingen mulighet for at de skal klare å stoppe den bevegelsen vi nå har satt i gang.
Til CNN gjorde Paul det klart at det republikanske løpet nå, i hans øyne, er redusert til to kandidater: Mitt Romney og Ron Paul.
– Vi er de eneste som virkelig gjenstår i denne valgkampen, sa en selvsikker Ron Paul.
Svak, men sikker favoritt
Mitt Romney, som nå er superfavoritten til å vinne nominasjonskampen, fikk 38 prosent av stemmene i New Hampshire. Det er ett prosent mindre enn hva en vinner i denne delstaten vanligvis får, noe som har fått enkelte kommentatorer til å påpeke at Romneys favorittstempel skyldes dårlige motstandere, ikke at Romney er en sterk kandidat.
– Dette er ikke et imponerende tall, konkluderer Michael Tomasky i The Daily Beast, ett av de mest informative nettstedene for nyheter om nominasjonskampen.
Men få, om noen, tror noe annet enn at Romney blir kandidaten som skal utfordre Barack Obama ved presidentvalget 6. november. Han leder på meningsmålingene både i South Carolina og i Florida, de to neste delstatene som holder nominasjonsvalg.
Romney snakket da også som en presidentkandidat da han holdt sin seierstale i går kveld.
– Vi vet at dette landet har en bedre fremtid enn åtte-ni prosents arbeidsledighet og en statsgjeld på 15 billioner dollar. Presidenten har gått tom for ideer. Nå har han også gått tom for unnskyldninger, sa Romney til sine tilhengere.
Avskriver Huntsman
Romney vil i den kommende nominasjonsvalgene dra nytte av at de kandidatene som står til høyre for ham politisk, spesielt Newt Gingrich og Rick Santorum, ser ut til å stjele velgere først og fremst fra hverandre.
Jon Huntsman, som mener mye av det samme som Romney, havnet på tredje plass i New Hampshire og avskrives nå av de fleste kommentatorer som en mulig utfordrer.
Alt dette gjør at Romney kan heve seg over røkla og fremstå som den presidentkandidaten han ønsker å være.
Budskapet viktigst
Men det skaper også plass for kandidaten som ikke ligner på noen av de andre, nemlig Ron Paul.
76-åringen levnes heller ingen sjanser av kommentariatet til å bli republikanernes kandidat. Mange av hans støttespillere er enige.
Men Paul ligger nå på en andreplass sammenlagt etter at to delstater har gjennomført sine valgprosesser. Og han har ekstremt entusiastiske tilhengere som ikke nødvendigvis vil stemme på Romney eller en annen republikansk kandidat dersom Paul skulle trekke seg.
– Jeg bryr meg ikke om at han ikke kan vinne, sier Claire Pengelly, en 23 år gammel student i Manchester, New Hampshire, til nyhetsbyrået Reuters.
– Det som er viktig, er at budskapet kommer ut.
Den økende oppmerksomheten Ron Paul nå opplever gjør at han trolig kommer til å være i stand til å skaffe mer penger til å holde valgkampen levende.
Det hjalp også at TV-komikeren Jon Stewart, en svært innflytelsesrik mann blant mange unge amerikanere, i går så ut til å utpeke Ron Paul som sin favorittkandidat i det republikanske løpet.
Tredje parti?
Spørsmålet er da hva Ron Paul akter å gjøre med sin stadig større base dersom han uansett ikke tror at han kan vinne. I 1988 stilte han også som presidentkandidat, den gangen for det libertarianske partiet.
Enkelte kommentatorer har luftet tanken om at Paul også i år kan tenkes å ta med seg sine tilhengere til et tredje parti. Det ville i så fall skapt en helt ny dynamikk i presidentvalgkampen, og kan stjele svært mange velgere fra Romney.
Men det kan også stjele velgere fra Obama. Mange unge amerikanere lot seg forføre av Obamas ord om «håp» og «forandring» i 2008, og opplever at presidenten ikke har levd opp til forventningene.
