Nå er det Newts tur

Det republikanse partiet har tidligere vært kjent for sin disiplin og orden. Kampen om å bli partiets presidentkandidat er ofte sivilisert og preget av et visst system.

Men ikke i år. I år er valgkampen preget av kaos og vill uorden.

I midten av feltet troner Mitt Romney, den glatte, rolige mormoneren med lang erfaring som både populær guvernør og vellykket forretningsmann. Denne republikanske valgkampen er i første rekke en mellom Romney og røkla.

Og røkla har vist en imponerende evne til å ødelegge for sine egne kampanjer.

I tur og orden har de tatt rollen som den republikanske høyrefløyens favorittkandidat. Og i tur og orden har de revet seg selv ned fra den samme pidestallen.

- Det er en evig runddans for å unngå Romney, sier USA-ekspert Hilde Eliassen Restad, som er seniorforsker ved NUPI.

Romney har flere problemer med appellen. Som guvernør sto han for en politikk som er langt unna ståstedet til mange republikanere. Hans helsereform i Massachussetts var en inspirasjon for Obamas nasjonale helsereform, et poeng mange av Romneys utfordrere har trukket frem.

Det er heller ikke populært blant konservative republikanere at han er mormoner. Andre påpeker at han har alt for lite karisma til å kunne utfordre Obama ved valget i november 2012.

Bachmann ble for ekstrem

Først ute var Michele Bachmann. Den norskættede kongressrepresentanten fra Minnesota kom inn fra ytterste høyre fløy og mottok varm støtte fra den såkalte Tea Party-bevegelsen.

Frem til midten av juli var Bachmann av mange ansett som den fremste "Romney-dødaren". Med sine sterke meninger og klare uttalelser var hun et friskt pust i valgkampen. Men 55-åringen viste seg å være for ekstrem for de fleste. Hennes uttalelse om at HPV-vaksine kunne føre til hjerneskade ble det siste strået for mange, og Bachmann suste nedover på meningsmålingene.

Michele Bachman har nå 4,3 prosent av de republikanske stemmene, ifølge et gjennomsnitt av meningsmålingene.

Perry: To av tre

Den neste til å tre inn i rampelyset var Rick Perry, som overtok som Texas-guvernør etter George W. Bush. Forventningene var skyhøye da han endelig erklærte at han stilte som presidentkandidat 12. august.

Men Perry-bølgen forsvant omtrent like fort som det kom. Mye av dette skyldtes noen katastrofalt dårlige opptredner i TV-sendte debatter, der guvernøren fremsto som usikker og mumlende.

Det hjalp heller ikke at familien hans benytter seg av en jakthytte som tidligere gikk under navnet "Niggerhead".

Perrys kurve dalte raskt, og kampanjen hans fikk nærmest et nådestøt da guvernøren fomlet under en debatt tidlig i november. Da han skulle liste opp de tre departementene han ville fjerne som president, fikk han jernteppe -- og klarte bare å ramse opp de to første.

Fra å være den soleklare favoritten i midten av september, er Perry nå nede på 7,3 prosent på meningsmålingene.

Pizzakongen trakk seg

Det gikk ikke stort bedre da Herman Cain overtok tetposisjonen, noe han gjorde rundt 20. oktober. Den tidligere pizzamogulen overbeviste mange republikanske ledere om at han var rett mann for jobben. Med sin svært enkle skatteplan, der inntekts-, bedrifts- og salgsskatten alle skulle ligge på ni prosent, ble han en populær figur.

 

Men Cain kom også til kort. Da han i midten av november ble spurt om Obamas Libya-politikk, somlet han så lenge med svaret at han raskt ble et slaktoffer hos velgere såvel som TV- og aviskommentatorer.

Cain slet også med flere anklager om seksuell trakassering i tillegg til at en kvinne ved navn Ginger White sto frem og sa at hun hadde vært hans elskerinne i 13 år.

Herman Cain trakk seg som kandidat på lørdag. Og han gjorde det med et sitat fra Pokemon-filmen:

- Livet kan være en utfordring. Livet kan virke umulig. Det er aldri lett når det står så mye på spill.

Det begynner å tynnes i rekkene av Romney-alternativer nå. Den 76-årige libertarianeren Ron Paul har svært lojale støttespillere, men sliter med å komme seg over ti prosent på meningsmålingene.

Rick Santorum og Jon Huntsman er andre kandidater. Santorum er populær på partiets høyreside, men sliter med å få oppmerksomhet og sliter med resultatet av et Google-søk på navnet sitt. Huntsman, som ga seg som USAs Beijing-ambassadør for å bli presidentkandidat, oppfattes av mange som for moderat.

Syntes kona var for stygg

Bordet er dermed dekket for den gamle ringreven Newt Gingrich.

- Han er et blast from the past, et minne fra 90-tallet. Ingen hadde vel trodd at han hadde en sjanse. Men nå er han plutselig i vinden, hovedsakelig fordi alle de andre kandidatene har spilt seg selv ut på sidelinjen og implodert på en så ekstravagant måte, sier Restad ved NUPI.

Hun tror valgkampen kommer til å stå mellom Romney og Gingrich, muligens også med Paul med i kampen.

- Men Gingrich har en svært broket fortid. Han har en tendens til å snakke før han tenker over hva han har sagt tidligere, noe som gjør at han lett fremstår som vinglete. Han har en viss støtte blant de sosialkonservative akkurat nå, fordi han er den nye anti-Romney. Men denne støtten raskt kan forvitre når de minnes på hans brokete fortid. Han har jo blant annet vært gift tre ganger, sier hun.

I amerikanske medier råder det nå en teori om at Obama-medarbeiderne håper at Gingrich blir kandidaten fordi han har så mange skjeletter i skapet. Det vil være lett å påpeke at han en gang skal ha sagt at hans første kone var "for stygg til å være førstedame" og at han skal ha misbrukt skattepenger for å finansiere sine egne politiske prosjekter.

Foreløpig har Romney unngått å angripe Gingrich.

- Han håper vel at Gingrich river seg selv ned, slik de andre har gjort, sier Restad.

Snart klart for Iowa-valg

Men tiden begynner å bli knapp. Det er under en måned igjen til den første delstaten - Iowa - velger sin kandidat. Og i Iowa ligger Gingrich helt klart best an.

- Det er lite trolig at Romney vinner i Iowa 3. januar. Da blir han nødt til å vinne i New Hampshire en uke senere. Gjør han ikke det, kan dette bli en langvarig valgkamp som kan holde på helt til landsmøtet i Florida i august, sier Restad.

På et gjennomsnitt av målingene leder nå Gingrich med syv prosentpoeng på Romney.

Hun tror Romney er den kandidaten som vil utgjøre den største utfordreren for Obama. Men viktigst av alt blir økonomien.

- Dersom arbeidsledigheten fortsetter å falle i USA, vil det slå svært heldig ut for presidenten. Tidligere har man sagt at en president ikke blir gjenvalgt dersom økonomien er verre enn da han ble valgt. I så fall har han allerede tapt. Men det er spesielle tider, og det er ikke sikkert at den regelen gjelder til neste år, sier NUPI-forskeren.

Alt tyder på en spennende valgkamp til høsten. Meningsmålingene tilsier at det er et nærmest dødt løp mellom Obama og republikanerne. Også tjenesten Intrade, som ofte treffer på sin børs-lignende spådomsmaskin, forteller at det er en 50/50 sjanse for at Obama blir gjenvalgt som USAs president i 2012.