Store SUVer og bensinslukende V8-motorer med slagvolum på godt over fem liter har nærmest vært en selvfølge for amerikanere på biltur.

Men økende drivstoffpriser og økonomisk turbulens gjør at USAs bilkultur nå går på tomgang i større grad enn noen gang.

Tall fra US Federal Highway Administration viser at gjennomsnittelig kjørelengde for amerikanere nå har falt for ni måneder på rad, og de tallene for de elleve første månedene i 2011 viser at amerikanere ikke har kjørt mindre siden 2003.

Lavere inntekt gir mindre kjøring

- Historisk sett har det vært sammenheng mellom disponibel inntekt og kjørelengde. Nå har vi sett at disponibel inntekt har falt i samme periode som kjørelengden har gått ned, samtidig som drivstoffprisene har steget. Det er nok hovedgrunnen til nedgangen, sier oljeanalytiker Torbjørn Kjus i DNB Markets til Aftenposten.no.

Tallene viser at amerikenerne kjørte rundt 60 milliarder kilometer mindre i fjor enn samme periode i 2010, en nedgang på rundt én prosent.

Bensinprisen har gjennom 2011 gjennomsnittlig ligget på rundt 3,5 dollar per gallon (tilsvarer omtrent 5,50 kroner per liter), noe som er svært høyt i amerikansk sammenheng.

Og siden amerikanerne bruker bilen til alt fra ferier til shoppingturer, får en lavere kjørelengde konsekvenser for flere sider av den amerikanske økonomien.

- Dette påvirker resten av økonomien ved at man gjerne prioriterer de kjøreturene som er nødvendig – som å kjøre til jobb og skole. Da blir det gjerne mindre kjøring til shoppingsenteret, og på den måten kan dette også gå ut over næringslivet, sier Kjus.

Bruker «konebilen»

Den høye drivstoffprisen gjør også at mange amerikanere velger å bruke biler som har et lavere drivstofforbruk.

Amerikanske husholdninger har i snitt 2,3 biler hver, og Kjus mener at flere nå velger å kjøre «konebilen» - som tradisjonelt er en mindre bil enn de typiske SUVene.

- Vi ser at drivstoffeffektiviteten har blitt bedre på bilene amerikanerne kjører, sier han.

- Hvor viktig er det amerikanske drivstofforbruket for det internasjonale oljemarkedet?

- Total oljeetterspørsel nærmer seg 90 millioner fat hver dag, og amerikansk bensin står for ti prosent av dette. Når den globale oljeprisen stiger ti prosent er en tommelfingerregel at bensinprisen i USA stiger ni prosent innen to uker. På den måten er den amerikanske drivstoffprisen svært priselastisk, sier Kjus.

Til tross for at den er redusert er den amerikanske kjørelengden i seg selv er allikevel ganske formidabel, med rundt 2960 milliarder kilometer i året.

Det tilsvarer avstanden til solen - som er 150 millioner kilometer unna - 20.000 ganger.