- Sykefraværet ville vært enda høyere dersom vi ikke hadde uførepensjonert så mange arbeidstagere. Det er all grunn til å tro at disse ville hatt et høyere fravær enn befolkning generelt. Økningen i antall uføre burde isolert sett trukket fraværet ned. Når det samlede sykefraværet likevel har økt betydelig, er det enda mer bekymringsfullt, sier professor Knut Røed.

15 prosent høyere

Han og Simen Markussen er to av forfatterne bak en rapport som ser på samtlige sykefraværstilfeller i Norge over 16 dager for perioden mellom 1993 og 2005.

Markussen anslår på bakgrunn av studien at langtidsfraværet i dag minst ville vært minst 15 prosent høyere dersom det ikke hadde funnet sted en utsortering av arbeidstagere med høyt sykefravær.

Det siste tiåret har antallet uføre nordmenn vokst med 30 prosent.

Rapporten fra fire forskere ved Frisch-senteret slår dermed hull på den vanlige forestillingen om at veksten i det norske langtidsfraværet skyldes at sysselsettingen har økt og at flere har kommet i arbeid. Både LO-ledere og statsminister Jens Stoltenberg (Ap) har gjentatte ganger tydd til denne forklaringen på det høye norske sykefraværet. I januar i år sa Stoltenberg blant annet at «en viktig grunn til at vi har høyt sykefravær i Norge er at vi har høy sysselsetting».

Men det kan altså ikke forklare økningen i sykefravær siden 1990, viser den nye Frisch-studien.

Unge går fri

Rapporten avliver også en annen av de vanligste forklaringene på at sykefraværet i Norge, med et par avbrekk, har tikket oppover siden 1990. Økningen skyldes ikke at arbeidsmoralen er blitt særlig svekket blant ungdom, slår forskerne kategorisk fast. Riktignok er 20-åringer mer borte nå enn for 20 år siden. Men det gjelder også 40- og 50-åringene.

- Vi trodde i utgangspunktet at lavere terskel for å sykmelde seg kom inn i arbeidslivet gjennom de unge. Men det finner vi ingen støtte for. Faktisk har yngre årskull noe lavere sykefravær enn de eldre, alt annet likt, sier Røed.

- Hva skyldes økningen de siste 20 årene, når den ikke kan forklares med lavere moral blant unge og flere i arbeid?

- Vi står igjen med to forklaringer. Det kan hende at arbeidslivet er blitt mer brutalt. Og økningen kan skyldes endrede holdninger til bruk av velferdsordninger som gjør at vi lettere sykmelder oss. Men slike holdningsendringer er altså ikke knyttet til når du er født. Det er endringer som må ha påvirket alle, sier Markussen.

Nedgang

Debatten om sykefravær raste i fjor vinter og i vår, men har vært viet lite oppmerksomhet i det offentlige rom etter at den nye IA-avtalen kom på plass 24. februar. De siste tallene fra Nav viser at det legemeldte sykefraværet falt med 9,7 prosent fra første kvartal 2009 til samme periode i år.

- Viser ikke nedgangen i første kvartal i år at «faren er over»?

- Nei. Studien viser at det over tid har vært en trend i retning av høyere fravær for hver enkelt av oss. Den trenden er delvis blitt tildekket av flere uføre. For å snu trenden permanent må det investeres langt mer i løsninger som gjelder alle arbeidstagere, for eksempel økt bruk av gradert sykemelding og skjerpede krav til deltagelse også når man er syk, sier Røed.