Snarveien fra Kina til USA utvides

De store jernbaneselskapene og havnene på USAs vestkyst forbereder seg på hardere konkurranse fra skipsfarten når den «nye» Panamakanalen etter planen åpner i 2014.

De har fått uventet støtte fra USAs nest rikeste mann, investoren Warren Buffett (79). Han har tro på jernbanen.

Vil betale

Hans investeringsselskap Berkshire Hathaway er villig til å betale over 150 milliarder kroner for å få full kontroll med ett av USAs største godstogselskaper – Burlington Northern Santa Fe (BNSF) i Texas.

– Vårt lands økonomiske fremtid er avhengig av et effektivt og velholdt jernbanenett, sa Buffett da oppkjøpsforsøket ble kjent, ifølge nyhetsbyrået Reuters.

Seks havner på vestkysten – Los Angeles, Long Beach og Oakland i California, Seattle og Tacoma i Washington og Portland i delstaten Oregon – tar i dag hånd om 70 prosent av containertrafikken på skip mellom Asia og USA. Varene sendes videre østover på godstog og lastebiler.

– Det er uunngåelig at jernbaneselskaper, som Burlington Northern, kommer til å tape noe av cargotrafikken når Panamakanalen er utvidet. Mange flere containere kan bli fraktet på ett skip uten å ta veien om havner på vestkysten, sier shippinganalytikeren Jee Heon-seok i Seoul i Sør-Korea til nyhetsbyrået Bloomberg.

Større skip

Arbeidet med å utvide Panamakanalen har pågått siden 2007. Den 8 kilometer lange kanalen graves dypere og blir bredere. Det anlegges nye og lengre sluser på begge sider av kanalen, og det anlegges en ny kanal for å koble slusene sammen.

I dag kan containerskipene som seiler gjennom kanalen, ta maksimalt 5000 containere, hver inntil 6 meter lange. Utvidelsen er tilpasset skip som kan ta 12600 containere og vil føre til en årlig vekst på rundt 5 prosent av varemengden som fraktes gjennom kanalen, sier markedsdirektør Rodolfo Sabonge i kanaletaten i Panama.

43 prosent av godsmengden fra Asia til USAs østkyst går i dag på skip gjennom Panamakanalen. Denne andelen kan komme til å øke til 49 prosent innen 2025, ifølge Sabonge.

– Det kommer generelt til å bli billigere å sende varer på skip gjennom kanalen. Innsparingene kan komme opp i 30 prosent, sier Sabonge.

Allianse

Etter planen skal den «nye» Panamakanalen stå ferdig til 100-årsjubileet i 2014. Utvidelsen er anslått å koste 5,25 milliarder dollar (30 mrd. kr). Havneselskapene på vestkysten har alliert seg med jernbaneselskapene Burlington Northern og Union Pacific for å beholde og overbevise asiatiske eksportører om at de fortsatt vil være et bedre alternativ enn kanalen for å nå frem til markedene på østkysten. De reklamerer med dypvannsterminaler, forbindelser til innenlandske transportnettverk og utbygd lager- og distribusjonsnett.

Togene er raskere og mer miljøvennlig enn skip, argumenterer Burlington Northerns talskvinne Susann Lundsberg. Det tar ni dager kortere tid å frakte varer fra vestkysten til østkysten på tog enn på skip gjennom Panamakanalen, sier hun til Bloomberg.

Også havneselskapene på østkysten forbereder seg på å ta i mot flere skip. Havnestyret for New York og New Jersey har allerede begynt gravearbeidene for å gjøre havner og kanaler dypere slik at de kan ta i mot større skip. De vurderer også om en 78 år gammel bro som binder sammen New Jersey og New York er for lav til at de største skipene kan passere under.