«Dukes vs. Wal-Mart Stores, Inc.» heter det pågående gigantsøksmålet, som Betty Dukes (60) og en rekke av hennes kvinnelige kolleger har anlagt mot sin arbeidsgiver.

Kvinnene mener seg forbigått i forfremmelse, lønnsøkning og ansettelser, til tross for flere år med upåklagelig arbeidsinnsats.

Saksøkerne ønsker å ta saken på vegne av mer enn 1 million kvinner som er eller har vært ansatt i Wal-Mart siden slutten av 1998.

Dette er det største søksmålet på bakgrunn av kjønnsdiskriminering i USAs historie, og kan koste Wal-Mart milliarder av dollar, melder nyhetsbyrået Associated Press.

Dukes ble først ansatt i butikken i 1994 for å arbeide i kassen. Lønnen var på 5 dollar pr. time, tilsvarende en norsk 50-lapp i dag.

Nå, etter 16 år i selskapet, utgjør timelønnen hennes omtrent 91 kroner.

Men Dukes drømte om at hardt og målrettet arbeid ville gi henne muligheten til å stige i gradene i butikkjeden, og at hun en dag kunne jobbe i ledelsen.

- Jeg var fokusert på Wal-Marts aggressive kundebehandling. Jeg ville fremover. Jeg ville tjene penger, sier hun i et intervju i lunsjpausen sin.

Nedrykk og lønnskutt

Flere ganger har drømmen blitt lagt i grus.

Flere år med få forfremmelser og mye frustrasjon ledet i 1999 til en krangel med ledelsen, og endte med nedrykk og lønnskutt.

Også ved et par andre anledninger har hun blitt nedgradert og fått redusert lønnen.

Wal-Mart har begrunnet dette med at hun har vært forsinket fra matpausen en gang, og at hun ba en kollega veksle penger fra kassen en annen gang.

Dukes har hele tiden ment at straffen for dette har vært for hard, og at det bare er systematisk bruk av påskudd for å kunne forfremme menn i stedet for kvinner.

Men Dukes arbeider fortsatt ved den samme Wal-Mart-filialen i Pittsburg, California.

- Jeg har ærefrykt for henne, spesielt ettersom hun har klart å fortsette å jobbe for Wal-Mart i alle disse årene. Det er utrolig vanskelig å finne noen som vil risikere jobben sin ved å anlegge søksmål mot sin arbeidsgiver, sier Brad Seligman, som er en av Dukes advokat, ifølge Associated Press.

Rosa Parks

Saken startet i 2000. Frem til nå har partene stort sett kranglet om saken kan føres som et gruppesøksmål eller ikke. Dette spørsmålet vil trolig ankes til USAs høyesterett.

Dukes har blitt sammenlignet med selveste borgerrettighetsbevegelsens mor, Rosa Parks.

Parks er mest kjent for at hun i 1955 ble arrestert da hun nektet å gi fra seg bussetet sitt til hvite medpassasjerer.

Betty Dukes' historie får mye oppmerksomhet i USA, ettersom Wal-Marts arbeidsrettigheter rett som det er kommer i et kritisk søkelys.

- Dette er en veldig modig handling av et menneske, å holde ut over så lang tid. De som står frem betaler en veldig høy pris for å være villig til å fortelle sine historier og til å utsette sin egen «mappe» for offentlig granskning, sier Marcia Greenberger, grunnleggeren av kvinnerettighetsgruppen National Women's Law Center i Washington D.C.