De skaffer seg kjøleskap, TV-er, biler og mobiltelefoner i et tempo verden aldri før har sett. Kina topper nå statistikken for salg av nye biler.

En ny asiatisk middelklasse vokser frem. I kraft av sitt antall er den i ferd med å forandre verden. Mange år med sterk økonomisk vekst betyr økte inntekter som betyr økt forbruk.

Nye verdier

Men veksten er mer enn flere kjøleskap. Middelklassens verdier får større tyngde i styre og stell. Denne klassen lar seg ikke herse med av korrupte offentlige tjenestemenn.

- Middelklassen stiller offentlig sektor til ansvar gjennom sterkere krav til bedre tjenester. Særlig skyldes dette bedre utdanning og større bevissthet om sine rettigheter, sier sjeføkonom i Jong-Wha Lee i Den asiatiske utviklingsbanken (ADB).

Middelklassens kvinner og menn grunnlegger interesseorganisasjoner som forandrer det offentlige rommet.

Asia overgår alle

I en ny rapport har ADB studert fremveksten av middelklassen i ulike deler av verden. Utviklingslandene i Asia skiller seg soleklart ut som det økonomiske vidunderet de siste 20 årene. Alle andre regioner stiller som små mus i skyggen av Asia.

Folk flest bor i Asia og det er der økonomiene vokser. I Europa, Japan og USA er det stillstand og arbeidsledighet. ADBs tall viser at det bor rundt 3,4 milliarder mennesker i Asias utviklingsland. I de rike OECD-landene bor det rundt 700 millioner.

ADB anslår at de som i dag er Asias utviklingsland i 2030 vil stå for over 40 prosent av verdens forbruk.

Forandrer

Bare i Kina har middelklassen økt med 800 millioner personer siden 1990. Fremveksten av en middelklasse setter i gang en rekke selvforsterkende forandringer i økonomi og politikk. De er mer krevende kunder som styrker innovasjon og nytenking i næringslivet. Dette skaper i sin tur ny vekst som øker middelklassens inntekt og antall.

Men det går dypere enn som så. ADB viser til omfattende forskning basert på store datamengder. Den viser at en stor middelklasse i et land gjør det lettere å bli enige om å styrke offentlig utdanning, offentlig helsevesen, samferdsel og strømforsyning.

Fryktsom elite

I et ellers likt land med en superrik elite og ellers bare fattigfolk, er konfliktene større. Det er vanskeligere å bli enige om å satse på helse og utdanning. Eliten er redd for at utdanning til alle skal svekke deres privilegier.

En større og mer effektiv offentlig sektor legger igjen grunnlaget for ytterligere vekst. Slik utvikler land seg gjennom en god sirkel.

Derfor konkluderer ADB med at fremveksten av den asiatiske middelklassen vil « ... åpne opp nye og enestående muligheter for regionen og verden.»

Velstandens bakside

Men med økende forbruk og en voksende middelkasse kommer også velstandens kostnader. Økte klimautslipp, fet mat, overvekt, sukkersyke, hjertesykdommer og kreftsykdommer følger med på kjøpet.

«Alle signaler tyder på at Asia de neste 20–30 årene står overfor et stigende antall tilfeller av kroniske sykdommer i et omfang en hittil ikke har sett», skriver ADB.

Rett over grensen

Den nye asiatiske middelklassen sitter likevel ikke trygt. Fordi de nettopp har vært fattige er de like over grensen inn i middelklassen. Dermed er de utsatt for å bli sendt ned i fattigdom igjen.

- Mer enn halvparten er i «lav middelklasse», med et forbruk på mellom 2 og 4 dollar pr. dag. Et økonomiske sjokk kan lett sende dem tilbake i fattigdom, sier Lee.