En rekke operatører har i mange år tilbudt hvalsafari i Lofoten, Vesterålen, Ofoten og i Tysfjord-området. Aktivitetene foregår så å si hele året: Om sommeren går turene til Eggakanten, der den norske kontinentalsokkelen stuper fra 60- 70 meter, ned til 1100- 1200.

Hvalsafari.

Den store attraksjonen er mektige spermasett-hanner som pruster på havoverflaten under pauser i sin fråtsing i stimer av gigantiske blekkspruter. Men det er også store sjanser til å se vågehval og andre hvalarter. Vinterstid lokkes skarer av nordmenn og utlendinger til å bivåne hundrevis av spekkhuggere, som jager etter sild i fjordstrøkene. Den tyske forskeren Heike Vester og hennes økoturismeforetak Ocean Sounds har en ganske annen angrepsvinkel enn alle de andre safarioperatørene.

Kartlegger.

Hun tar med små grupper ut i en Zodiac gummibåt, blant annet for å forske på hvalsafaribåtenes innvirkning på hvalene, men også for å kartlegge det marine livet i området. Drar du med henne på havet, blir du tildelt oppgaver som hennes forskningsassistent, og er altså med på å betale forskningen. Med på kjøpet får du et flott multimedieforedrag om dyrelivet i havet utenfor Lofoten, og forhåpentlig mye ny lærdom om samspillet mellom oss mennesker og miljøet.

Torskens parringsgrynt.

Vår lille gruppe lot seg særlig fascinere av de mange lydopptakene Vester har gjort i havet av ulike hvaltyper som snakker med hverandre. Latteren satt også løst da vi fikk høre lofottorskens dype og basstonende parringsgrynt. - I fire år har vi kartlagt sjøpattedyrbestanden i området, blant annet gjennom å bygge opp en stor database og ved å ta lydopptak av hvalenes kommunikasjon og støy fra båttrafikken. Uten økoturismesatsingen hadde jeg hatt store problemer med å få finansiert forskningen min, sier Heike Vester til Aftenposten mens gummibåten duver dovent på storhavet mellom Henningsvær og Skrova. Samboer og partner i Ocean Sounds, Odd Petter Hovde (37), står ved roret i den 7,3 meter lange RIB-båten.

Økoturisme og biologi.

Den tyske hovedfagsstudenten Silke Nielebock (27) fra universitetet i Oldenburg holder på å fullføre en oppgave om sammenhengen mellom økoturisme og biologi. Hun speider systematisk med kikkert etter en vågehval og en flokk niser som ble observert noen dager i forveien. Den nordnorske sommeren er på sitt mest praktfulle, med vindstille, sol fra skyfri himmel og et par og tyve grader. Av komforthensyn har vi knyttet overlevelsesdrakten rundt midjen. Det er jo tross alt T-skjortevær her ute på storhavet! I sør, gjennom disen, ser vi ned til øya Landegode, ved innseilingen til Bodø. Enda lenger bort i horisonten grimer den majestetiske Svartisen i hvitt og blått. Og i nord, vest og øst er vi omkranset av Lofotens taggete og blendende vakre fjellrekke.

Hvalfangernes rike.

Dette har i generasjoner vært hvalfangernes land. Overalt hvor du ferdes i Lofoten, blir du minnet på det, gjennom skilt med "hvalkjøtt til salgs". Noen av hvalfangerne har til og med pyntet hagene sine med pensjonerte hvalharpuner. Heike Vester fullførte sin biologiutdannelse ved Universitetet i Tromsø. Etterpå begynte hun å jobbe som hvalguide på flere av hvalbåtene på Andøya og i Tysfjord, og til slutt ble hun så forelsket i Lofoten at hun like godt ble værende.- Jeg er prinsipielt mot hvalfangst, det vet alle. Men hvis jeg skal bo her, må jeg jo akseptere at det foregår. Bare spør hvalfangerne. Flere av dem stikker jevnlig innom kontoret mitt for å ta en kopp kaffe og slå av en prat, smiler hun.

Falsk hvalalarm.

Vi har tilbrakt to praktfulle timer på havet, en naturopplevelse vi vil huske lenge. Men de store pattedyrene lar vente på seg. Flere "hvalalarmer" viser seg å være garnblåser eller sjøfugl. Fugler ser vi til gjengjeld store mengder av. Krykkjer, havhester, lundefugl, lomvi og alker suser forbi på nært hold. - Hva? Får vi ikke se noen hval likevel? lyder det skuffet fra åtte år gamle Håvard. Men rett før vi skal til å styre inn mot havnen, snur lykken. Rett utenfor Henningsvær fyr har vi fått øye på to kajakkpadlere som vi gjerne vil fotografere. Da vi kommer nærmere, ser vi at en flokk på fem- seks niser, den minste av alle tannhvalene, leker seg rundt padlerne.

Makrellinvasjon.

Muligens er det makrell eller småsild nisene jager etter. - Vi har aldri sett så mye makrell så tidlig på året. Den varme sommeren har gjort havtemperaturen uvanlig høy, og det er mulig at det er årsaken til at fiskene har trukket så langt mot nord så tidlig, forklarer Vester.Ocean Sounds er en av ni norske testbedrifter som akkurat nå prøver ut kriterier for hvordan norske økoturismebedrifter skal drive i fremtiden. Lofoten har ytterligere en kandidat, gjennom Jann H. Engstads Lofoten Aktiv, som hovedsakelig driver med kajakkopplevelser i havgapet. De to bedriftene stilte med egne stands i Oslo i mai da Norge var vertskap for den andre globale konferansen om økoturisme, og fikk mye skryt fra kolleger fra andre himmelstrøk.- Vi er heldige som kan invitere turister til så storslagne omgivelser som her oppe. Derfor er det viktig at vi lærer opp folk til hvordan vi skal bevare dette paradiset for kommende generasjoner, smiler Heike Vester.