–Dette er en av de ti beste dagene i mitt liv, sukker Olav Johann Løyning henført og skuer utover fjelltopper så langt øyet kan se. Han er fraktet opp til 1300 meters høyde ved hjelp av T-kroker og stolheis. Her er det skyfri himmel, puddersnø og et par minusgrader. Dette er himmelriket på jord for den skiglade 16-åringen.

–Røldal er helt fantastisk. Det finnes ikke bedre sted, konstaterer gutten, før han setter utfor en av de 12 nedfartene.

Snørikt.

Røldal skisenter har nærmest vært Davids kamp mot Goliat. Nå kan klimarapportene og de økonomisk gunstige tidene gjøre skistedet til en av de fremste ski- og feriedestinasjonene i Norge. Her er det sjelden eller aldri mangel på snø – heller tvert imot – Røldal er utropt til Europas mest snørike skisenter.

–Vi må grave oss ned til skitrekkene hver vinter. Allerede i januar var det 10–12 meter snø enkelte steder, gjennomsnittet i bakkene var tre meter, og noen av T-krokene hadde snødd ned. Normalt er det februar som er den mest snørike måneden, sier daglig leder Oddvar Bratteteig. Han lovpriser snømengdene, men så gjerne at ikke alt kom på en gang.

Etter at annen generasjon Bratteteig overtok for åtte år siden, har Røldal skisenter hatt en rivende utvikling. Varmestuer, stolheis, flere skitrekk og lang skisesong har fått østlendinger, svensker og briter til å vende blikket mot Vest-Norge også vinterstid.

Samtidig er hytteutbyggingen i ferd med å eksplodere, hovedsakelig takket være pengesterke rogalendinger. Og utvidelsesmulighetene i skisenteret er store og nødvendige.

Nybegynner.

–Jeg skjønner det ikke, sier Eric Cezne og rister på hodet. Han kaster lange blikk etter barn og voksne som suser forbi nedover barnebakken i Røldal skisenter. Selv har han store problemer og ligger i snøen med alpinstøvler som presser og tynger.

–De er helt fryktelige, sukker han og smiler.

Eric er 16 år og er fra Brasil. Han har aldri hatt ski på beina før. Ikke før i dag.

Den ene skien ligger løst ved siden av ham. Han gjør noen spede forsøk på å komme seg opp i stående stilling for å få den på seg. Fem skitrekk og en stolheis drar i vei 2000 mennesker som suser mer eller mindre stødig og sikkert nedover. Her finnes ikke et eneste tre. Stein og fjellknauser er dekket av snø fra november til mai.

Pudder.

Som en utkant i Odda kommune, høyt mellom Hardangervidda og Folgefonna, ligger denne snørike fjellsiden som kan gå klimaendringene trygt i møte. Klimaeksperter har lenge anbefalt hyttefolk å satse på Røldal. Her vil det falle snø i uoverskuelig fremtid, mener de. Nesten hver helg kan Røldals nettsider varsle bunnløse mengder puddersnø i bakken. Preparerte løyper og løssnø ligger side om side.

–De fleste skianleggene i Norge kan tilby kunstsnø. Det er nærmest som is i forhold til den snøen vi har å tilby her hos oss, sier Oddvar Bratteteig og nikker når vi spør om Røldal kan minne om østerrikske alper.

–Ja, det er nesten som et lite Chamonix dette. Derfor appellerer også Røldal mye til frikjøring.

Denne solskinnsdagen er det full aktivitet i bratthengene over Røldalstunnelen og E 134 allerede fra tidlig morgen. Litt høyere opp har turgåere tatt skitrekket og vandrer videre oppover og inn mot Røldalssåta på 1422 m.o.h. eller via Steinavatnet og ned til Seljestad. Telemarkkjørere har funnet sin upreparerte løype side om side med slalåmtraseene.

Best i Røldal.

Niklas Svendsen (5) fra Stavanger er fersking i bakken. Han er endelig blitt gammel nok til å teste skiferdighetene på egen hånd. Men først måtte han gjennom et skikurs med Jan Åge Stengårdsbakken.

Hos Jan Åge må Niklas tidlig bli selvstendig. Etter en time er skiinstruktøren helt overflødig. Niklas har liten interesse av å ploge nedover barnebakken og lærer å svinge ved å flytte tyngden fra fot til fot. Han vil klare seg selv. Niklas trenger ikke engang hjelp i skitrekket.

–Jeg har hatt skremte damer her som aldri hadde hatt slalåmski på bena, og som trodde de aldri skulle klare å komme seg ned bakken. Etter en time klarer de fleste seg sånn noenlunde, til sin egen store overraskelse, sier Jan Åge Stengårdsbakken. Han er en av mange røldøler som nærmest er vokst opp i Hordadalen.

For i Røldal er det en ting som betyr mer for lokalbefolkningen enn det meste annet, det er bruken av naturen. Omkranset av Hardangervidda, Sirdals- og Ryfylkeheiene og Røldal/Seljestadfjellene, blir vinteren lang. Snø og uvær er de kjent med. Og nå, endelig, har de klart å utnytte nedbørsmengdene og omgivelsene til sin fordel også om vinteren.

–Etter at vi kjøpte stolheis har utviklingen nærmest eksplodert. Vi har gjerne 2000 mennesker her på en god dag. Heiskapasiteten er 5600 i timen, men som besøket er i dag, blir trivselsfaktoren høy, sier Oddvar Bratteteig. Han kan vise til nye omsetningsrekorder hvert år. I fjor var den 10 millioner kroner. Planene er store for videre utvikling og ekspansjon.

Milliardutbygging.

Selskapet Hordadalen Utvikling, som eies av grunneierne i Røldal og Stavangerbaserte Otium, kjøpte i fjor Røldal skisenter. Hordadalen Utvikling er også involvert i utviklingen av Røldal/Seljestad-området i Odda. Investeringene i Røldal er kommet opp i flere milliarder kroner. Hytter, leilighetskomplekser, overnattingssteder og utesteder er i ferd med å gjøre Røldal til en destinasjon å regne med. Det er i ferd med å bli noe mer enn et skisenter med pølser og pizza i varmestua som eneste utelivstilbud.

For Pelle Gangeskar fra Oslo er dette verdens navle.

–Jeg er en såkalt vestkantgutt fra Oslo, men har valgt å bygge hus og bosette meg i Røldal på grunn av de fantastiske skimulighetene i fjellet. Her kan du stå på ski hele året, sier næringsrådgiveren i Odda kommune og grunnleggeren av Røldal Freeride Challenge.

Gangeskar kan stolt konstatere at investorene selger nesten rubbel og bit av hytter, tomter og leiligheter i fjellene mellom Odda og Røldal. En av de største investorene, Øyvind Hovland fra Stavanger, har nå tenkt å gå løs på Odda sentrum og utvikle et bredt servicetilbud til alle hytteturistene. Han vil at hyttefolket skal ha noe å gjøre også når været er dårlig.

Problemer.

Røldal skisenter har store planer for å videreutvikle tilbudet til skituristene. Eierne ser behovet for å frakte hytteturistene opp til bakken ved hjelp av skiheiser heller enn bil. I dag er parkering et problem på de mest populære dagene. I nyttårshelgen ble det skrevet ut bøter til mange bilister som valgte farlige løsninger langs E 134 fordi det var fullt på parkeringsplassen.

–Vi må utvide bakken nedover dalen. Få skiheiser ned til hyttefolket, sier Oddvar Bratteteig, som i mellomtiden kan tilby gratis skibuss.

Røldølene har ikke alltid vært kjent for å være raskest i avtrekkeren, men nå er det de som går foran i utviklingen i Odda kommune.