- Kjempefugler spiste småplanter

Tenk deg en strutselignende sak på over tre meter. Før menneskene kom til New Zealand kunne man blant annet høre kaklingen fra denne kjempen.

Avføringen til den utryddede kjempefuglen moa på New Zealand forteller nå om livet på sydhavsøya før menneskene steg i land.

Før menneskene – maoriene - befolket New Zealand, var øya dominert av kjempedyr – såkalt megafauna. Blant disse dyrene var den enorme fuglen moa – de største variantene var over tre meter høye, og kunne veie rundt 250 kilo.

Megafugler

Den planteetende moaen kunne ikke fly. De største variantene var etter alt å dømme blant de største fuglene på jorden noen sinne.

Bare elefantfuglene på Madagaskar byr moaen konkurranse – med antatt vekt på 500 kilo. Også disse fuglene er utryddet.

Man regner med at moaen kan ha blitt utryddet rundt år 1500, og ingen hvit mann har noen sinne sett fuglen i live. Moaen ble antagelig utryddet ved jakt, som en populær matfugl blant maoriene.

Da kaptein Cook kom til øya i 1769, fortalte maoriene historier om fuglene, men de skal allerede ha vært borte lenge på det tidspunktet.

Småmat

Forskere fra Universitetet i Adelaide, Universitetet i Otago og New Zealands Department of Conservation har publisert analyser av plantefrø, fragmenter av blader og DNA fra tørket moa-møkk.

Resultatene skal bidra til det første detaljerte bildet av et økosystem som var dominert av kjempestore – nå utdødde – arter.

Overraskende nok viser analysene at over halvparten av gigantfuglenes mat besto av plantevekster som var under 30 centimeter høye, mens man til nå har regnet med at moaen i hovedsak beitet på høyere buskvekster og trekroner.

Det forskerne kaller en skattekiste av informasjon om moaene – flere enn 1.500 klumper av avføring – ble funnet i huler og steinhellere. Ekskrementene har ligget urørt i flere tusen år, noen av klumpene er over 15 centimeter lange.

De gamle fugleekskrementene ble funnet i et avsidesliggende område sør på New Zealand av PhD Jamie Wood ved Universitetet i Otago.

- Vi har funnet ut at moaene også spiste mange plantevekster som i dag er sjeldne eller utrydningstruede. Dette kan bety at disse fuglene har spilt en rolle i disse plantenes spredning, og at utrydningen av moaene har påvirket plantenes mulighet til å spre seg, sier Wood.

Megafauna

- New Zealand gir oss en unik mulighet til å se hvordan økosystemer med megafauna virket, sier professor Alan Cooper ved Australias senter for prehistorisk DNA.

- Vi kan ikke gjøre dette andre steder i verden, fordi det er for lenge siden kjempedyrene ble utryddet.

Her kan du lese mer og se rekonstruksjoner av andre utdødde kjempedyr - for eksempel mammut og dovendyr i megaformat.

Cooper mener det burde finnes tilsvarende depoter av fuglemøkk også i Australia, men inntil nå er det et mysterium hvor denne møkken er blitt av.

Forskerne har publisert resultatene sine i tidsskriftet Quaternary Science Reviews.