13. april 2029 vil asteroiden Apophis passere mellom 22.000 og 40.000 kilometer fra jorden. Spørsmålet romforskerne stiller seg, er hva som skjer i årene etter.
På sin ferd gjennom rommet vil asteroiden nemlig passere nær eller gjennom en rekke såkalte "nøkkelhull" - områder der gravitasjonskraften fra nære himmellegemer kan påvirke asteroidens bane. I verste fall vil Apophis kunne gå inn i en ny bane som kan føre den ca. 400 meter lange asteroiden rett mot jorden. Apophis kan da treffe jorden i 2036, med en kraft som foreløpig er anslått til rundt 850 megatonn. Det tilsvarer for eksempel 114.000 Hiroshima-bomber.
Ekspertene vet ikke ennå om observasjoner fra jorden vil være gode nok for eventuelt å få omdirigert asteroiden hvis det skulle bli nødvendig.
Radiomerking
Forskere i NASA vurderer nå om de skal radiomerke asteroiden som kalles 99942 Apophis. Det er i så fall tenkelig at dette skjer før 2013.
Hvis man skal prøve å få asteroiden til å endre bane må den flyttes nesten en kilometer før 2029. Det kan man klare med dagens teknologi og kunnskap. Etter det må 99942 Apophis dyttes ut i en avstand som er like stor som hele jordens diameter. Det kan bli en utfordring, men stiftelsen B612 mener at man skal klare å finne kontrollerte måter å sende asteroider i nye baner innen 2015. De har nå vært i møter med NASA.
Basert på tigjengelige data anslår astronomer at sjansen er 1 til 15 000 for at Apophis treffer jorden. Hvis Apophis går gjennom to andre "nøkkelhull" i tillegg er sjansen for kollisjon 1 til 10 000. Hvis den krasjer med jorda kan skader på infrastrukturen alene koste 400 milliarder dollar.
- For ti år siden hadde vi vært lykkelig uvitende om dette, sier Donald Yeomans i NASA. NASA er nå på god vei til å registrere 90 prosent av objektene som er i nærheten av jorden.
Synlig asteroide
Når Apophis passerer i april 2029, vil den trolig kunne sees med det blotte øyet i Europa og i Vest-Afrika.
Etter neste år er det seks år til astronomene kan samle data om Apophis fra bakken igjen, skriver The Christian Science Monitor.
- Jeg kan ikke få understreket nok at etter at vi har samlet data i år, til neste år og i 2012-2013 finner vi mest sannsynlig ut at det ikke blir noen kollisjon i det hele tatt, sier professor Yeomans i NASA.
Men Yeomans understreker at det er en viss sjanse, og at det derfor er viktig å komme i gang tidlig nok med radiomerking og en eventuell plan for å få omdirigert asteroiden.
Apophis skapte også bekymring ved juletider i fjor, da det så ut til at den kunne komme til å kollidere med jorden i 2029. En kort periode anslo NASA at faren for en kollisjon var hele 2,7 prosent.
Kommentarer