Planetene er på størrelse med Neptun, som i sin tur er mellom to og tre ganger større enn jorda. Den ene sirkler rundt en stjerne som kalles Gliese 436 og ligger i stjernebildet Løven, mens den andre kretser om 55 Cancri i Krepsen.
Størrelsen skiller de to nyoppdagelsene fra andre såkalte eksoplaneter som er funnet i løpet av det siste tiåret. Planetleterne håper nå å finne planeter i akkurat slik avstand fra en stjerne at det kan være sjanser for liv på disse planetenes overflate.
Avstand
Avstanden mellom jorda og de to nyoppdagede planetene er omkring 30 lysår, sa astronomer ved den amerikanske romfartsadministrasjonen NASA onsdag. Ett lysår er avstanden lyset tilbakelegger gjennom verdensrommet på ett år, det vil si 9.461 milliarder kilometer.
De nyoppdagede planetene kan ifølge astronomer være laget av stein eller en blanding av stein og is, snarere enn av gass. Det kan bety at de er blitt til på samme måte som jorda, ved at små himmellegemer av stein gradvis har samlet seg til ett stort.
- En planet av Neptuns størrelse har kanskje ikke stor nok masse til å holde på gass, men dette vet vi ennå ikke nok om. Disse planetene av Neptun-størrelse viser at Jupiter og de andre gasskjempene ikke er de eneste planetene der ute, sier Paul Butler.
Oppdagelse
Butler, som arbeider ved forskningsinstitusjonen Carnegie Institute i Washington, er en av astronomene som fant de to nyoppdagede planetene. Han gjorde oppdagelsen i samarbeid med Geoffrey Marcey ved Berkeley-universitetet i delstaten California og Barbara McArthur ved Austin-universitetet i Texas.
- Vi har ennå ikke sett planeter som er svært like jorda, men vi ser storebrødrene deres, og håper å finne noen mindre med det første, forklarer Butler. Hvis man finner en slik planet i omtrent samme avstand fra en stjerne som avstanden mellom jorda og sola, øker sjansene for at forholdene på planeten kan ha ført til at det er oppstått en form for liv der.
Vitenskapsfolk på Hawaii kunngjorde i august at de har oppdaget en gigantisk planet som går i bane rundt en stjerne 500 lysår fra jorda. Oppdagelsen ble gjort gjennom et teleskop med en diameter på bare ti centimeter.
